¿Como plantar semillas de albahaca?

De la semilla al pesto: todo lo que necesitas saber para cultivar tu propia albahaca

En cuanto asoman los cotiledones, retira el film y coloca el semillero en la ubicación más luminosa que tengas. Sin luz suficiente, las plántulas se etiolan de inmediato: se estiran, se debilitan y quedan inutilizables. Cuidado con el exceso de agua en esta fase, porque las plántulas jóvenes son muy vulnerables a la "caída de plántulas" (damping-off), un hongo que las tumba por el cuello. Menos es más: humedad constante, no encharcamiento.

El trasplante al recipiente definitivo llega a las 4-6 semanas, cuando las plántulas lucen 4-6 hojas verdaderas. Conviene endurecerlas unos días antes al aire libre para que se adapten. Y aquí viene uno de los errores más comunes en maceta: deja solo 1-2 plantas por recipiente de 15-20 cm de diámetro, o unos 4-5 litros de sustrato por planta. La tentación de amontonar muchas plantas es el vicio típico de las macetas del supermercado, que contienen decenas de plántulas apretadas compitiendo por nutrientes y están pensadas para consumirse en semanas, no para vivir meses. Si compras una de esas, divídelo en 3-4 grupos y planta cada uno en una maceta más grande, con sol y riego moderado.

En el huerto, el marco de plantación es de 25-30 cm entre plantas, ampliable a 30-40 cm en variedades de hoja grande. En siembra directa se dejan espacios de 15-20 cm y se aclara después. El suelo debe ser suelto, fértil, con materia orgánica y bien drenado, con un pH entre 6,0 y 7,5. En suelos pesados que se encharcan, el cuello de la planta se pudre. Antes del trasplante, incorpora 1-2 kg/m² de compost; si la albahaca acompaña a tomates o pimientos, puede aprovechar el mismo abonado.

En maceta, mezcla sustrato universal con un 20-30 % de compost o humus de lombriz, o un 20 % de perlita para asegurar el drenaje. Siempre en recipientes con agujeros de drenaje, sin excepción. El abonado de mantenimiento es ligero: en maceta, una dosis de abono orgánico líquido cada 2-3 semanas en verano; en huerto, un puñado de compost a mitad de temporada. Más abono no significa más aroma, al contrario: el exceso de nitrógeno produce hojas grandes pero menos perfumadas, tallos blandos y plantas que atraen al pulgón.

La luz es la segunda exigencia crítica, junto con la temperatura. La albahaca necesita un mínimo de 6-8 horas de sol directo al día, y a sol pleno sale más aromática y con más sabor. En interior, colócala en la ventana más soleada; si la luz natural es insuficiente, una lámpara de cultivo LED de espectro completo encendida 10-12 horas al día marca una diferencia notable y evita que los tallos se estiren. En las horas centrales del verano, por encima de 35 °C y sobre todo en maceta, agradece algo de sombra ligera a mediodía.

El riego debe ser regular pero sin encharcar. La pauta práctica es regar cuando los primeros 2 centímetros del sustrato estén secos al tacto, sin dejar que la planta llegue a marchitarse. Riega siempre al pie, a primera hora, evitando mojar las hojas, especialmente por la tarde-noche, porque favorece el mildiu y la botritis.

Si la albahaca se marchita al mediodía y se recupera por la tarde, pide más agua o más sombra. Si amarillea desde abajo con la tierra húmeda, el tallo se ablanda y huele a moho, tienes exceso de riego.

Ahora llega la técnica que lo cambia todo: el pinzado o despunte. Cuando la planta mide unos 15-20 cm y tiene tres o cuatro pares de hojas, pellizca o corta el tallo principal justo por encima de un par de hojas, retirando los 3-5 cm superiores del brote. La albahaca deja de crecer en vertical y de cada axila salen dos brotes nuevos, duplicando los tallos en una o dos semanas. Repite la operación en cada nuevo brote cuando alcance 10-15 cm. Una planta bien pinzada puede producir 10-15 veces más hojas que una que crece sin intervención. El corte debe hacerse siempre justo por encima de un nudo con hojas; si cortas en medio de un internudo, el tallo se seca sin brotar.

Quitar las flores es igual de importante. En cuanto asoman las espigas florales, la planta deja de producir hojas nuevas y las existentes se vuelven más pequeñas, duras y amargas. Corta inmediatamente, antes de que abran, hasta un nudo con dos pares de hojas por debajo, y la planta volverá a brotar desde ahí. Repite durante toda la temporada. La única excepción es dejar florecer algunas plantas al final del verano: atraen abejas y proporcionan semilla para el año siguiente, aunque no conviene guardar semilla de plantas que tuvieron mildiu.

La siembra directa en el bancal es viable cuando el suelo ya está caliente, a partir de mayo en la mayor parte de la península, aclarando después las plántulas. Y si quieres multiplicar sin semillas, la albahaca se propaga con gran facilidad por esqueje: corta un tallo joven y vigoroso de 10-12 cm justo por debajo de un nudo, sin flores, retira las hojas inferiores dejando 2-3 pares arriba, y ponlo en un vaso con agua a temperatura ambiente con los nudos sumergidos, en luz indirecta brillante, cambiando el agua cada 2 días. En 7-14 días aparecen raíces blancas y, cuando miden 2-3 cm, trasplanta a maceta con sustrato húmedo, protegiéndola del sol directo los primeros 3-4 días.

La cosecha empieza de 4 a 6 semanas después del trasplante y se prolonga hasta las primeras noches frías del otoño. Corta siempre tallos enteros por encima de un par de hojas, nunca hojas sueltas de la parte inferior: así cosechas y pinzas a la vez, y la cosecha regular estimula la ramificación. No retires más de un tercio de la planta de una vez. El aroma es más intenso por la mañana, cuando ya se ha secado el rocío y los aceites esenciales están más concentrados.

Para conservarla, no la metas en la nevera: por debajo de 10 °C las hojas se ennegrecen en uno o dos días. Lo mejor es un ramillete con los tallos en un vaso de agua, a temperatura ambiente y sin sol directo, donde dura 5-7 días. También puedes congelar las hojas trituradas con aceite de oliva en cubiteras, congelar el pesto sin queso, o secar a la sombra (las moradas y la de canela aguantan mejor el secado).

Entre los problemas frecuentes: hojas negras o marrones indican temperatura baja, corriente de aire frío o riego excesivo en suelo frío; planta lánguida y pálida sugiere falta de luz; tallos largos y débiles, escasez lumínica. Entre plagas, caracoles y babosas (recogida nocturna, trampas de cerveza), pulgón (agua a presión, jabón potásico), mosca blanca (trampas amarillas) y orugas (retirada manual, Bacillus thuringiensis). El mildiu es la enfermedad más seria en zonas húmedas: manchas amarillentas entre nervios con pelusa grisácea en el envés, avanza rápido y no tiene arreglo, hay que arrancar la planta, ventilar y regar solo al pie. Revisa el envés de las hojas cada pocos días para detectar problemas a tiempo.

La albahaca es compañera clásica del tomate, el pimiento y la berenjena: comparten calor, riego y abonado, y sus flores atraen polinizadores. En rotación, no la replantes donde hubo albahacas con fusariosis, porque el hongo persiste años en el suelo. Para alargar la cosecha en invierno, mantenla junto a una ventana muy luminosa y lejos de radiadores, aunque con poca luz crece débil y pierde aroma. Una alternativa es enraizar esquejes en otoño y mantenerlos en interior hasta la primavera.