¿Qué hicieron los chinos en Panamá? Inversión, infraestructura y política
La relación entre China y Panamá se ha consolidado como una de las más relevantes de la diplomacia económica en América Latina durante el siglo XXI. El hito fundacional fue el llamado préstamo puente (bridging loan) de 3.800 millones de dólares, autorizado por el Consejo de Estado chino en 2007 y formalizado en 2009 entre el Banco del Pueblo de China y el gobierno panameño. Este financiamiento, que evitaba los rigores de una negociación bilateral clásica, se destinó a proyectos de infraestructura crítica: ampliación del Canal de Panamá, construcción de puentes, hospitales, carreteras y redes de telecomunicaciones.
Uno de los proyectos más emblemáticos fue la Ampliación Fase 3 del Canal de Panamá, cuyo tramo de acceso y dragados contó con participación financiera china. A esto se sumaron la construcción del Puente de las Américas (2011), el Hospital China-Canadá de La Chorrera, y la autopista Norte en su tramo hacia Aguadulce, cuyas obras fueron ejecutadas por consorcios con fuerte componente de ingeniería china.
En el sector portuario, la empresa estatal COSCO Shipping adquirió participaciones en terminales del puerto de Colón y Balboa, mientras que CCCC (China Communications & Construction Company) lideró la construcción del puerto multipropósito de Punta Choros, en la provincia de Los Santos, con una inversión superior a los 400 millones de dólares, inaugurado progresivamente entre 2019 y 2023.
En el ámbito de las telecomunicaciones, la compañía china ZTE participó en la modernización de la red nacional, y Huawei instaló infraestructura de fibra óptica interoceánica que conecta el Pacífico con el Caribe panameño.
La dimensión diplomática no ha estado exenta de tensiones. En 2017, el entonces presidente Juan Carlos Varela generó una crisis al afirmar públicamente que Panamá mantendría relaciones con la República de China (Taiwán), lo que llevó a Beijing a congelar conversaciones sobre nuevos acuerdos comerciales y a aplicar presión diplomática. Años después, en 2022, se restableció un canal de diálogo más fluido.
En el plano comercial, China pasó de ser un actor menor a convertirse en uno de los tres principales socios comerciales de Panamá, importando bananas, camarones, café, arroz y productos del mar, mientras que las exportaciones chinas al istmo incluyen maquinaria, textiles, electrónicos y vehículos.
El Banco de Desarrollo de China (CDB) y el Banco de Exportación e Importación de China (Exim Bank) han canalizado financiamiento adicional para proyectos de vivienda social, plantas de tratamiento de aguas residuales y modernización de aeropuertos regionales como el de David (Chiriquí) y el de Penonomé.
En resumen, la huella china en Panamá abarca infraestructura pesada, energía, telecomunicaciones, puertos y comercio, configurando una presencia económica que va mucho más allá de lo meramente comercial y que ha reconfigurado parcialmente la geopolítica centroamericana.
COSCO y CCCC operan terminales portuarias estratégicas en Colón, Balboa y Punta Choros, consolidando a China como actor clave en la logística del Canal de Panamá.
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