¿Que animal gira la cabeza 360 grados?

Anatomía, vasos sanguíneos y evolución del cuello del búho

El segundo gran desafío no es óseo sino circulatorio. En la mayoría de los animales, una torsión tan extrema comprimiría o desgarraría las arterias que llevan sangre oxigenada al cerebro, provocando un desmayo inmediato, algo parecido a lo que ocurre en humanos cuando se fuerza el cuello más allá de su límite. Los búhos lo resuelven con un sistema vascular redundante y protegido, descrito en detalle por un equipo de la Universidad Johns Hopkins que en 2013 estudió por angiografía la vasculatura del cuello de estas aves, trabajo publicado en Science y galardonado internacionalmente.

Ese estudio reveló varias adaptaciones simultáneas. Los canales óseos por los que discurren las arterias vertebrales son hasta diez veces más anchos que el propio vaso, de forma que la arteria queda amortiguada por un colchón de tejido y aire en lugar de quedar aprisionada. Las arterias entran en el cuello en un punto más alto que en la mayoría de las aves, con lo que se acorta el trayecto que debe soportar la torsión. En la base del cráneo existen pequeñas dilataciones en forma de globo, verdaderos reservorios de sangre, que se llenan y mantienen la presión hacia el cerebro mientras los vasos situados más abajo se comprimen durante el giro.

A ello se añaden abundantes anastomosis, conexiones cruzadas entre arterias y venas, que permiten a la sangre tomar rutas alternativas cuando un trayecto queda temporalmente cerrado, de modo que ningún vaso aislado constituye un punto único de fallo. El resultado es que el búho puede sostener una rotación extrema, mirando fijamente hacia atrás por encima de su propia columna, con el suministro sanguíneo al cerebro y a los ojos intacto durante todo el movimiento, sin marearse ni perder el conocimiento. La médula espinal tampoco se estira, porque el canal vertebral es amplio y el cordón queda relativamente suelto en su interior.

La razón de ser de semejante ingeniería hay que buscarla en los ojos. A diferencia de los globos esféricos y móviles del ser humano, los ojos del búho son tubos alargados, sujetos por anillos óseos escleróticos, una forma que maximiza el tamaño de la lente y de la retina y que es la base de su legendaria visión nocturna. En algunas especies los ojos ocupan tanto cráneo que llegan a encontrarse en el centro y pueden pesar más que el propio cerebro. El precio de ese potente instrumento óptico es la inmovilidad: el búho no puede desviar la mirada, ni rodar los ojos, ni seguir un movimiento con la vista; cada mirada es un movimiento de cabeza.

A esto se suma que sus ojos, orientados hacia delante, le dan visión binocular y una excelente percepción de la profundidad, imprescindible para calcular la distancia a un roedor en penumbra, pero a costa de un campo visual estrecho, de unos 70 grados binoculares y unos 110 grados totales sin moverse. La rotación extrema del cuello compensa esa limitación: el búho barre el entorno con la cabeza mientras el cuerpo permanece inmóvil en la percha, y esa inmovilidad es camuflaje y sigilo, ya que evita el susurro de las plumas que acompañaría a girar todo el cuerpo.

El giro también está al servicio del oído, no solo de la vista. Muchas especies, como la lechuza campestre o el búho gris, tienen aberturas auriculares asimétricas, con un oído situado ligeramente más alto que el otro en el cráneo, lo que hace que un mismo sonido llegue a cada oído en momentos e intensidades distintas. Girando o inclinando la cabeza, el ave reajusta el ángulo hasta equilibrar perfectamente la señal en ambos oídos, momento en el que sabe que la fuente sonora está justo delante. Experimentos con lechuzas en oscuridad absoluta han demostrado que localizan un ratón solo por el sonido con una precisión de uno o dos grados.

• Sigilo total: puede rastrear lo que hay a su espalda sin delatarse.
• Conciencia panorámica: combinada con su campo visual apenas deja puntos ciegos.
• Eficiencia energética: resulta biológicamente más barato mover la cabeza que reposicionar todo el cuerpo ante cada leve estímulo.

La repercusión de esta anatomía trasciende la ornitología. El trabajo vascular de 2013 se planteó alrededor de una pregunta médica humana: por qué la rotación extrema del cuello lesiona a las personas y cómo sería un sistema que la tolera. Las respuestas del búho se leen como una lista de comprobación de ingeniería: sobredimensionar el conducto para que la línea no se pliegue; añadir holgura y reservorios para que el flujo sobreviva a compresiones transitorias; construir rutas redundantes y conectadas para que ningún fallo único sea fatal; y repartir una gran rotación total entre muchas articulaciones pequeñas para que ninguna se acerque a su límite. Esos principios de compliance, redundancia y articulación distribuida son los que diseñan instrumentos quirúrgicos, brazos robóticos y cabezales de cámara que deben girar sin fatigar cables ni perder líneas de suministro.

El búho apostó por la óptica y delegó la puntería en catorce vértebras: sus ojos congelados son instrumentos extraordinarios de captación de luz, con córnea y lente grandes y una retina densísima en bastones que le permite volar a toda velocidad entre ramas a la luz de las estrellas. Nada en el búho rompe las reglas de la anatomía; juega con un reglamento más interesante, afinado durante millones de años.