¿Como plantar ajos en maceta?

Del diente al bulbo, sin huerto ni tierra de campo

El sustrato debe ser ligero, bien drenado y con materia orgánica. Funcionan bien una mezcla universal con perlita, o una tierra con compost y algo de arena, también una combinación de sustrato de calidad para macetas con composta en proporción 3:1. Añade compost maduro si el sustrato es pobre y mezcla con abono orgánico para asegurar nutrientes. No apelmaces la tierra, y asegúrate de que esté suelta y libre de malezas.

El ajo, al ser bulbosa, necesita una cantidad significativa de fósforo para producir cabezas grandes. Incorpora de 2 a 3 cucharadas de fertilizante granular orgánico para bulbos en la mezcla antes de plantar, y repite con otras 2 cucharadas al llegar la primavera. Si partes de un sustrato nuevo con compost maduro, basta con un abonado ligero al inicio. Vigila el aspecto de las hojas antes de añadir nada: un exceso de fertilizante fuerza mucho follaje y no garantiza un bulbo mayor.

La selección de los dientes es un punto crítico. Desgrana la cabeza justo antes de plantar para no dañar la base. Reserva los dientes más grandes, firmes, sin manchas ni daños. No es necesario pelarlos por completo, porque su fina piel protege de los hongos. Prefiere material de origen ecológico o específico de siembra, ya que algunos ajos de supermercado vienen tratados para impedir la germinación. Nunca uses dientes blandos, dañados o con moho.

Existe un método previo para adelantar el proceso: deja los dientes en agua unos días hasta que empiecen a brotar y el tallo alcance 2 o 3 centímetros, momento en el que se plantan directamente. También puedes adquirir plantel en viveros especializados. Los dientes, sin embargo, no necesitan remojo si se plantan directamente.

Procedimiento de plantación:

• Llena la maceta dejando un par de centímetros libres en el borde para poder regar sin que el agua arrastre sustrato.
• Haz agujeros de 2 a 3 cm de profundidad (5 cm en suelo), aplicando la regla práctica de enterrar a dos veces el tamaño del diente.
• Cada diente se coloca vertical, con la base plana hacia abajo y la punta hacia arriba.
• Cubre sin compactar, riega para asentar el sustrato y etiqueta la variedad y la fecha si plantas más de una.

En una jardinera de 60 cm de largo y unos 20 de profundidad caben cinco o seis dientes si el objetivo son cabezas, distribuidos en dos líneas alternas. La clave no es llenar la maceta de dientes, sino reservar espacio para que cada uno forme bulbo. Un contenedor demasiado pequeño da hojas bonitas pero cabezas pobres.

El riego debe ser generoso al principio, hasta humedecer en profundidad, y mantener la tierra ligeramente húmeda las primeras una o dos semanas para facilitar la brotación. Después el ajo es una planta de bajo consumo: riega cuando la capa superior o el primer tercio del sustrato se note seco, comprobándolo con el dedo, lo que puede suponer un riego cada tres días en ausencia de lluvias. No conviertas el plato de la maceta en una reserva permanente de agua, el encharcamiento provoca pudrición de raíces y amarilleo precoz.

La luz es imprescindible para que el bulbo engorde: al menos 6 a 8 horas de sol diario, en zona ventilada, girando la jardinera si recibe sol solo por un lado. Si tu balcón tiene poco sol, no intentes compensar con fertilizante: mejor cultiva ajetes o destina la maceta a una especie de hoja más adecuada. Un acolchado fino de 3 a 5 cm de hojas secas, paja o trituradas estabiliza la humedad y sirve como aislamiento invernal.

Durante el invierno, en climas templados la maceta puede quedarse al aire libre. En climas más fríos, trasládala a un lugar protegido y aísla con hojas o plástico de burbujas, sin encerrar la planta en plástico hermético. El riego constante incluso en invierno es esencial para que los bulbos no se sequen. Si llueve varios días, revisa el plato y el drenaje antes de volver a regar.

En cuanto a cuidados de mantenimiento: retira malas hierbas pronto, elimina el escapo o tallo floral rizado en variedades de cuello duro cortándolo para que la planta concentre energía en el bulbo. Evita leguminosas y coles cerca del ajo; buenas vecinas son zanahoria, tomate y cebolla. Controla plagas con extracto de ajo, aceite de neem, trampas y repelentes a base de plantas.

La cosecha llega cuando al menos un tercio del follaje amarillea y las hojas inferiores se sequen mientras quedan algunas verdes; en otras guías se indica el 50 % del amarillo, generalmente a principios del verano. Antes de arrancar todo, levanta un bulbo para comprobar tamaño y capas firmes, y deja de regar unos días antes. No tires de las hojas: afloja el sustrato con una paleta pequeña y levanta el bulbo sin golpearlo. Recolecta antes de que las raíces se sequen.

Tras la extracción, sacude la tierra suelta pero no laves el bulbo si quieres conservarlo. Seca al aire, en lugar sombreado y ventilado, nunca al sol fuerte. El curado dura dos a cuatro semanas en un sitio cálido y seco, hasta que el cuello esté seco y las capas externas endurezcan. Corta raíces largas y exceso de tallo, trenza si quieres, y guarda en malla o caja ventilada, en lugar oscuro, fresco y bien ventilado.

Los bulbos dañados se separan para consumir primero. Los mejores dientes de las mejores cabezas pueden ser el punto de partida de la temporada siguiente, siempre sanos y sin moho. Anotar la fecha y la variedad en la etiqueta parece un detalle menor, pero al llegar la cosecha revela cuánto tiempo ha necesitado el ajo en ese balcón concreto.

Y además del interés hortícola, el ajo cosechado en casa tiene un amplio recorrido culinario: sopas, guisos, salsas, aderezos para ensaladas, ajos caramelizados sobre base de hojaldre con aceite de oliva virgen extra, vinagre, romero, tomillo, queso curado rallado, huevo y nata, horneados hasta dorar. Es un ingrediente versátil, y cultivarlo en maceta permite usarlo fresco en el momento óptimo de maduración.