Aunque a menudo se usan como sinónimos coloquiales, la rata (Rattus) y el ratón (Mus) son dos especies distintas dentro de la familia de los murciélagos roedores que presentan diferencias significativas en su morfología, tamaño y hábitos. La diferencia más inmediata y fácil de detectar a simple vista reside en el tamaño corporal. El ratón común es un animal pequeño, con una longitud del cuerpo que oscila entre los 6 y los 9 centímetros, no contando la cola, y un peso que rara vez supera los 30 gramos. En contraste, la rata, especialmente la común (Rattus norvegicus), es considerablemente más grande, pudiendo alcanzar longitudes corporales de hasta 25 centímetros y pesos que oscilan entre los 150 y los 500 gramos, siendo algunas razas capaces de superar el kilo. Esta disparidad de tamaño hace que la rata parezca un ratón gigante, pero con una estructura ósea más robusta y musculada.
Más allá del peso y la estatura, existen rasgos faciales y corporales específicos que permiten una identificación precisa sin necesidad de medirlos. La forma de la cabeza es el segundo indicador clave: el ratón posee un hocico cónico, puntiagudo y ojos grandes en proporción a su cráneo, dándole una apariencia más delicada y avispada. La rata, por el contrario, presenta un hocico más romo, redondeado y una cabeza más ancha y robusta. Otro factor determinante es la cola. En el ratón, la cola es generalmente más corta que su cuerpo o igual a él, y está cubierta de escamas con muy pocos pelos visibles. En las ratas, la cola suele ser más larga que el cuerpo o similar en longitud, pero lo distintivo es que tiene una base gruesa y está cubierta de manera más densa por anillos de piel con pelos dispersos, aunque sigue siendo relativamente desnuda. Finalmente, en cuanto al comportamiento, los ratones tienden a ser más diurnos o crepusculares y muy activos durante el día si se sienten seguros, mientras que las ratas son predominantemente nocturnas, evitando la luz y moviéndose con mayor cautela por las paredes y techos.
Conocer estas diferencias no es solo un ejercicio de taxonomía, sino una herramienta práctica para el control de plagas y la prevención de riesgos sanitarios. Identificar correctamente si estamos ante una infestación de ratones o de ratas permite aplicar las medidas de exterminio y prevención adecuadas, ya que sus comportamientos ante trampas y venenos pueden variar sutilmente. Ante cualquier duda sobre la presencia de roedores en el hogar o el negocio, lo recomendable es contactar a un profesional que pueda evaluar la situación con precisión.