Cómo se fabrica la biomasa: del residuo orgánico al energético
La biomasa es un combustible renovable obtenido a partir de materia orgánica de origen vegetal, animal o microbiano. Su fabricación no sigue un único camino, sino que depende del tipo de producto final que se busque: pellets, briquetas, chips de madera, biogás o bioetanol. Sin embargo, todos los procesos comparten una fase inicial común: la obtención y preparación de la materia prima.
La materia prima más utilizada en Europa es la madera residual, procedente de podas forestales, desechos de aserraderos (virutas, serrín, astillas) y residuos de la industria maderera. Otras fuentes incluyen restos agrícolas (paja, cáscaras de arroz, bagazo de caña de azúcar, huesos de aceituna), cultivos energéticos dedicados (miscelánea, switchgrass, juncao) y residuos urbanos orgánicos.
El primer paso del proceso es la selección y limpieza de la materia prima. Se eliminan impurezas metálicas, plásticos, piedras y cualquier contaminante que pudiera dañar las máquinas o reducir la calidad del combustible final. En muchas plantas se utilizan imanes, separadores ópticos y cribas vibratorias para esta tarea.
A continuación viene la fase de secado, fundamental para reducir la humedad inicial (que puede superar el 50%) hasta un rango entre el 10% y el 15%. Se emplean secadores rotatorios de tambor, secadores por aspersión o secado al sol en el caso de cultivos energéticos. Un contenido de humedad elevado reduce el poder calorífico y dificulta el almacenamiento.
Una vez seca, la materia prima pasa a la conformación mecánica. Según el producto deseado, se aplica uno de estos procesos:
Chapeado (chips): se trocea la madera en piezas de 2-5 cm mediante chippers rotatorios.
Peletización (pellets): el serrín o viruta se introduce en un peletizador anular o de disco, donde a presiones de 20-30 MPa y temperaturas de 90-120 °C los lignocelulósicos actúan como aglutinante natural, formando cilindros de 6-10 mm de diámetro y 1-4 cm de longitud.
Briquetado (briquetas): similar a la peletización pero con partículas más grandes (5-15 mm) y sin necesidad de aglutinante adicional, produciendo bloques rectangulares de mayor tamaño.
| Proceso | Tamaño partícula | Uso típico |
|---|---|---|
| Chips | 2-5 cm | Calderas industriales grandes |
| Pellets | 6-10 mm × 1-4 cm | Estufas domésticas, calderas medianas |
| Briquetas | 5-15 cm | Hogares, fundiciones |
| Polvo/serrín | <2 mm | Co-combustión en centrales térmicas |
El biogás se produce en digestores anaerobios donde bacterias convierten la materia orgánica en un gas con 50-70% de metano tras 25-40 días de retención.
Dato clave