Cómo se fabrica el queroseno: del petróleo crudo al combustible listo
El queroseno, también conocido como parafina líquida o kerosene en inglés, es un producto intermedio del refino del petróleo crudo que se obtiene mediante un proceso fundamentalmente físico llamado destilación fraccionada a presión atmosférica. A diferencia de los procesos químicos que transforman moléculas, la destilación separa los componentes del crudo según su punto de ebullición, sin alterar su estructura molecular. El queroseno corresponde a la fracción que hierve aproximadamente entre 150 °C y 280 °C, situándose entre el gasóleo (diésel) y el fuel oil en la torre de destilación. El proceso comienza en la unidad de preparación del crudo, donde la materia prima se somete a desalado y deshidratación para eliminar sales, agua y sólidos en suspensión. El agua se separa por decantación con ayuda de coagulantes, mientras que las sales se neutralizan para evitar la corrosión de los equipos. Una vez limpio, el crudo se bombea hacia el intercambiador de calor, donde precalienta el flujo entrante aprovechando el calor de los productos calientes que descienden por la torre, reduciendo así el consumo energético de la caldera de vapor. A continuación, el crudo precalentado entra en la horno de vaporización (o caldera de fuego directo), donde se calienta a temperaturas que oscilan entre 340 °C y 380 °C a presión moderada. En estas condiciones, la mayor parte del petróleo se convierte en una mezcla de vapor y líquido. Este vapor de hidrocarburos asciende por la base de la torre de destilación atmosférica, una columna metálica de gran altura (puede superar los 40 metros) rellena de bandejas o relleno estructurados que maximizan el contacto entre las fases líquida y vaporosa. En el interior de la torre, ocurre la separación fraccionada: a mayor altura, menor temperatura. Las moléculas más ligeras (gas, nafta) alcanzan la parte superior donde se condensan a temperaturas bajas, mientras que las más pesadas (fuel oil, resinas) permanecen en la base. El queroseno se extrae mediante un sacacaudal ubicado en la zona media-alta de la columna, donde la temperatura del líquido es aproximadamente de 200-250 °C. El producto que sale por este punto es el queroseno crudo o queroseno de destilación, que aún contiene impurezas. La fracción de queroseno extraída se dirige a la unidad de hidrotratamiento (hidrodesulfurización), donde reacciona con hidrógeno molecular en presencia de un catalizador de sulfuro de cobalto-molibdeno sobre alúmina. Esta etapa, operada a 280-340 °C y 40-100 bar, elimina el azufre, nitrógeno, oxígeno y metales, mejorando la estabilidad y reduciendo la toxicidad. Sin este paso, el queroseno no cumpliría las normativas ambientales modernas sobre emisiones de azufre. Posteriormente, el producto pasa por una columna de destilación secundaria (también llamada columna de ajuste o splitter) para separar con precisión los cortes superior e inferior: lo que hierve por debajo de 150 °C se devuelve a la torre principal como nafta, y lo que supera 280 °C se recicla como gasóleo. El corte central es el queroseno puro, que se almacena en tanques estancos hasta su distribución. En refinerías modernas, una fracción adicional de queroseno puede provenir del hidrocraqueo de gasóleo pesado, donde moléculas grandes se rompen con hidrógeno y catalizador de platino sobre zeolita, generando volúmenes significativos de queroseno de alta calidad. Este método complementa la producción por destilación directa y permite ajustar el ratio de productos según la demanda del mercado.
| Etapa | Temperatura típica | Presión | Objetivo principal |
|---|---|---|---|
| Preparación crudo | 40-80 °C | Atmosférica | Eliminar agua y sales |
| Horno de vaporización | 340-380 °C | 2-4 bar | Vaporizar el crudo |
| Torre de destilación | 150-280 °C (corte) | 1-2 bar | Separar fracciones |
| Hidrodesulfurización | 280-340 °C | 40-100 bar | Eliminar azufre y N |
| Columna de ajuste | 150-280 °C | 2-4 bar | Definir cortes exactos |
El hidrotratamiento elimina el azufre a 280-340 °C y 40-100 bar con catalizador CoMo/Al₂O₃, cumpliendo las normas de emisiones actuales.
Dato clave