¿Como se fabrica la cera?

Cómo se fabrica la cera: del proceso industrial al artesanal

La fabricación de la cera varía enormemente según el tipo, ya que existen cera de parafina (de origen petrolífero), cera de colmena (producida por abejas), cera de soja, cera de carnauba y varias más. Cada una tiene un proceso productivo distinto, aunque comparten la idea común de obtener una sustancia sólida, maleable y con punto de fusión medio a partir de una materia prima. En el caso de la cera de parafina, que es la más utilizada a nivel industrial (velas, cosméticos, envases), el proceso comienza en la refinería de petróleo. Durante la destilación fraccionada del crudo se obtienen distintas fracciones. La fracción pesada, conocida como sludge o aceite viscoso, es la que contiene los hidrocarburos de alta cadena que darán lugar a la parafina. Este aceite se somete a un proceso de desparafinado: se mezcla con disolventes como tolueno o nafta para arrastrar los aceites minerales no deseados. Después se realiza una destilación al vapor (desodorización) para eliminar los hidrocarburos de bajo punto de evaporación que le darían olor y volatilidad indeseada. A continuación viene la decoloración, donde la cera líquida se trata con arcilla blanca (bentonita) o carbón activado para eliminar impurezas y pigmentos. Tras un filtrado fino, la cera se deja enfriar lentamente en tanques grandes hasta solidificar en bloques rectangulares que luego se cortan y empaquetan. La cera de colmena tiene un origen biológico. Las abejas obreras (Apis mellifera) la secretan con sus glándulas ceríferas, ubicadas en los eslabones de su abdomen, durante aproximadamente los dos primeros meses de vida. Cada abeja produce en torno a 12 mg de cera al día. Para fabricarla a escala comercial, se recogen los panales, se funden en calderas con vapor o baños de agua (nunca en seco para evitar quemar la cera), y el líquido resultante se filtra varias veces mediante telas de algodón o mallas metálicas para retirar restos de miel, propóleos, polen y fragmentos de larvas. La cera de soja se obtiene a partir del aceite de soja. El proceso consiste en la hidrogenación: se hace reaccionar el aceite (triglicérido líquido) con hidrógeno gaseoso en presencia de un catalizador de níquel, elevando la saturación de las cadenas y elevando el punto de fusión hasta obtener un sólido. Después se filtra, se decolora y se moldea. La cera de carnauba, extraída de las hojas de la palma Copernicia prunifera en Brasil, se fabrica raspando el exudado brillante de las hojas, lavándolo, filtrándolo y centrifugándolo para eliminar impurezas vegetales. Es la cera vegetal más dura y con mayor punto de fusión (~85 °C). | Tipo de cera | Origen | Punto de fusión aprox. | Uso principal | |---|---|---|---| | Parafina | Petróleo | 46–68 °C | Velas, cosmética, envases | | Colmena | Abejas | 62–65 °C | Velas, cosmética, farmacia | | Soja | Aceite de soja | 40–46 °C | Velas ecológicas | | Carnauba | Palma brasileña | 82–85 °C | Lustrado, recubrimientos | Un dato relevante es que la industria de velas (el mayor consumidor de cera) utiliza aproximadamente un 70 % parafina, un 15 % colmena/soja y el resto mezclas y ceras especiales. La fase final de moldeo es común a casi todos los tipos: la cera se funde a la temperatura adecuada (generalmente 10-20 °C por encima de su punto de fusión), se puede colorear con pigmentos, perfumar con fragancias, y se vierte en moldes o se usa para dipar velas por inmersión repetida.