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Cómo plantar lechugas: guía práctica del huerto a la mesa
La lechuga es una de esas hortalizas que enamoran desde la primera hoja. Forma parte de la dieta mediterránea como ninguna otra, y tanto si tienes una parcela grande como si te conformas con cuatro macetas en una terraza, esta planta responde con una generosidad casi imposible de igualar. Crece deprisa, ocupa poco, y admitiendo siembras escalonadas, puedes tener ensalada propia durante casi los doce meses del año. Para quien empieza en el huerto, es probablemente la mejor puerta de entrada: perdonar errores, crecer rápido y darte satisfacción en poco tiempo.
Botánicamente hablamos de Lactuca sativa L., una compuesta que agradece los climas templados. El calor intenso la empuja a florecer antes de tiempo, y las heladas fuertes la castigaran, aunque entre las cientos de variedades hay soluciones para cada extremo. Los periodos más cómodos para sembrar van desde finales del invierno hasta principios de la primavera, y también el arranque del otoño. Las semillas germinan mejor entre 12 y 18 °C, y en regiones con clima suave puedes ir escalonando siembras para no quedarte nunca sin lechuga fresca.
A la hora de elegir variedad, conviene pensar en cuatro grandes grupos:
- Batavias e icebergs: hoja crujiente, cogollo cerrado, aguantan mejor el calor.
- Mantecosas: hoja blanda y sabor suave, muy agradecidas en estaciones frescas.
- Romanas: alargadas, crujientes, clásicas de la ensalada César, cultivarse en otoño-invierno.
- Hoja suelta (roble, lollo): sin cogollo, se cosechan hoja a hoja durante semanas.
El color también cuenta. Las rojas como la Lollo Rossa o la Red Salad Bowl deben su tono a las antocianinas, los pigmentos que colorean el vino tinto. Mezcladas con verdes en el mismo bancal, la ensalada gana variedad y el huerto gana vistosidad.
Algunas variedades concretas que merecen mención: la Pirat, mantecosa que se siembra de octubre a marzo y resiste heladas ligeras; la Maravilla cuatro estaciones, batavia roja con marco de 25 x 25 cm, sembrable casi todo el año; la hoja de roble Cocarde, que germina en 5-7 días y aguanta la subida a flor; la Little Leprechaun, romana mini que da cogollos de 200-300 g en 60-70 días, perfecta para maceta; y la Cerbiatta, baby leaf con primeras hojas en 40-50 días. Elegir por estación es la regla de oro: mantecosas y hojas sueltas resistentes al frío en otoño-invierno, batavias como la Maravilla de verano en verano, y cualquier tipo en primavera.
El cultivo arranca de dos maneras. La siembra directa, esparciendo semilla sobre la tierra y aclarando después, funciona con variedades de hoja suelta y baby leaf en épocas templadas. El semillero es la vía más segura cuando hace frío o calor, cuando se quiere exprimir el espacio o cuando el bancal está ocupado. Y si empiezas de cero, comprar el plantel en un vivero te ahorra semanas de germinación delicada.
Para preparar el semillero necesitas bandejas, cartones de huevo reciclados, macetillas pequeñas, tetra brik reutilizado o cualquier envase con alvéolos. El sustrato ideal lleva 60% turba, 40% humus de lombriz, 5-10% vermiculita y otro tanto de perlita. Una o dos semillas por alvéolo, colocadas superficialmente (la semilla de lechuga es tiny y necesita luz), cubiertas con no más de un centímetro de tierra y presionadas suavemente.
El riego del semillero mantiene el sustrato húmedo, nunca encharcado. Regar con humus de lombriz líquido mezclado con agua da fuerza extra a las plántulas. El semillero debe recibir luz solar directa para que no se ahilen; si las noches bajan mucho, un invernadero casero lo protege. Con esas condiciones, en 4 o 5 días asoman las primeras plántulas. Vigila el hongo blanco típico de semilleros, que mata las plantas sin previo aviso.
El aclareo elimina las plántulas débiles cuando aparecen las primeras hojas verdaderas. El repicado, el trasplante a su sitio definitivo, se hace cuando las plantitas tienen unas cuantas hojas y tamaño suficiente para manipular. Ambas prácticas controlan el crecimiento, evitan enfermedades y aseguran una cosecha abundante.
“El espigado se evita con riego regular, mallas de sombreo a partir de 30 °C y cosecha antes de los picos de calor.”
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