Cómo se fabrica la sal: del océano a tu mesa
La fabricación de la sal (NaCl, cloruro de sodio) es uno de los procesos industriales más antiguos de la humanidad, con registros que superan los 5.000 años. Sin embargo, los métodos utilizados hoy en día van desde técnicas casi artesanales hasta complejos procesos químicos industriales que garantizan una pureza superior al 99%. A continuación se detallan los tres grandes métodos de obtención y el posterior refinado.
1. Evaporación solar (sal gema marina): Es el método más extendido a nivel mundial, especialmente en regiones costeras con clima cálido y seco. Se bombea agua de mar o salmuera subterránea hacia una serie de lagunas o pozas de evaporación de shallow profundidad (entre 20 y 50 cm). El sol y el viento van evaporando el agua de forma gradual durante semanas o incluso meses. A medida que la concentración de sal aumenta (de ~3,5 % en agua de mar a >25 % en la poza final), el NaCl cristaliza en el fondo. Los trabajadores o maquinaria recogen los cristales formados, que aún contienen impurezas (sulfatos, magnesio, arcillas) y deben ser lavados y refinados.
2. Minería de sal gema (halita subterránea): En zonas donde existen grandes depósitos de roca salina (halita), formados por la evaporación de antiguos mares interiores hace millones de años, se extrae la sal directamente del subsuelo. Se utilizan tres técnicas principales:
| Técnica | Descripción |
|---|---|
| Minería a cielo abierto (open-pit) | Se excava la roca salina desde la superficie. Usada en yacimientos superficiales. |
| Mine de galerías (room-and-pillar) | Se abren túneles subterráneos y se extrae la halita dejando pilares de soporte. Es el método más común para sal gema. |
| Minería por disolución (solution mining) | Se inyecta agua dulce a presión en el yacimiento; el agua disuelve la sal formando salmuera, que se bombea a superficie para evaporarla térmicamente. |
3. Evaporación térmica industrial: La salmuera obtenida (ya sea de mar, de mina por disolución o de acuíferos salinos) se somete a calderas de evaporación a presión donde el agua se separa del NaCl mediante vapor. Este método permite un control preciso de la pureza y el tamaño de grano, y es el más utilizado en la industria alimentaria moderna.
El proceso de refinado y purificación posterior es común a todos los métodos: la sal cruda se disuelve en agua, se filtra para eliminar partículas sólidas, se trata con reactivos precipitantes (hidróxido de sodio, carbonato de sodio) para retirar iones de calcio, magnesio y hierro, y se recristaliza. El producto final es una sal blanca con >99,5 % de NaCl.
Al sal refinada se le añaden aditivos según la normativa del país: yodato o ioduro de potasio (0,1–0,3 ppm de yodo) para prevenir el bocio, y antiaglomerantes como el fosfato tricálcico o el estearato de calcio para evitar que los granos se peguen.
La producción global de sal supera los 250 millones de toneladas anuales, siendo China, Estados Unidos, India y Alemania los principales productores. La sal no solo se destina a la alimentación (≈30 %), sino también a la industria química (cloro-álcali), al deshielo de carreteras y a procesos mineros.
El NaCl se obtiene con una pureza superior al 99,5 % tras disolución, precipitación de impurezas, filtración y recristalización.
Dato clave