¿Como se fabrica la leche materna?

Anatomía, hormonas y fases que hacen posible la lactancia

La hormona central de toda esta producción es la prolactina, un polipéptido secretado por la hipófisis anterior. Su liberación está controlada por la dopamina hipotalámica, que la inhibe en un circuito de retroalimentación negativa. Durante el embarazo, los altos niveles de estrógenos, progesterona y otras hormonas gestacionales suprimen la acción de la prolactina. Tras el alumbramiento, al caer esas hormonas, la prolactina toma el control y estimula a los alvéolos para que fabriquen leche. Hormonas accesorias como la somatotropina, el lactógeno placentario, los corticoides y las hormonas tiroideas participan en la maduración glandular y en sensibilizar los receptores de prolactina.

Pero fabricar leche no basta: hay que expulsarla. Y aquí entra en escena el reflejo de eyección, también llamado "let-down". El bebé no extrae la leche tirando de ella mecánicamente; la leche es expulsada activamente. Al succionar, el bebé estimula los receptores del pezón, los impulsos nerviosos ascienden hasta el tronco del encéfalo y el hipotálamo, y se libera oxitocina desde la hipófisis. Esa oxitocina hace contraerse las células mioepiteliales que rodean los alvéolos, exprimiendo la leche hacia los conductos y el pezón. El reflejo tarda unos 30 segundos en aparecer y puede provocar el goteo de ambos pezones, porque la señal hormonal no se puede dirigir a una sola mama.

Este reflejo es tan potente que puede condicionarse: el llanto del bebé, su simple visión, incluso preparar el pecho para la toma, son capaces de desencadenarlo. En cambio, el dolor, la vergüenza, la ansiedad o el alcohol pueden inhibirlo. El estrés durante el parto, por cierto, puede retrasar la aparición de la fase II de la lactogénesis.

La succión funciona como un reflejo neuroendocrino que sostiene toda la lactancia: cada toma promueve la liberación de prolactina, que prepara la producción para la toma siguiente, acumulando leche en alvéolos y conductos. Para vaciar el pecho por completo, el bebé debe tomar la mama de forma amplia y eficaz, creando succión intermitente, comprimiendo el tejido con la boca y tragando. Si el bebé no puede hacerlo o está separado de la madre, la extracción se realiza de forma manual —comprimiendo el tejido mamario con las manos— o con un sacaleches.

La producción mantenida depende del vaciamiento frecuente. Cuanto más a menudo se extrae leche y más vacías quedan las mamas, más leche se fabrica. Cuando la extracción es menos frecuente, la glándula recibe la señal de enlentecer la producción. Si la succión cesa, como ocurre en el destete, la producción desciende progresivamente por el daño que la distensión produce en las células secretoras y por los bajos niveles de prolactina. Las glándulas mamarias involucionan hasta recuperar su estado previo al embarazo.

Para mantener la fábrica funcionando se necesitan tomas o extracciones frecuentes, una alimentación suficiente en calorías y una buena hidratación, ya que la leche materna es principalmente agua.

La composición de la leche madura es notablemente precisa y se ajusta con el tiempo a las necesidades del lactante:

El pH ronda el 7,0, cercano a la neutralidad. Durante la fase II, al madurar la leche, aumenta el volumen y la concentración de lactosa, descienden el sodio, el cloruro y ciertas proteínas, y suben el citrato, la glucosa, el fosfato y el calcio, con un ligero aumento de la acidez. La composición es dinámica: cambia a lo largo del día, a lo largo de la toma (la leche del principio es más acuosa, la del final más grasa) y a lo largo de los meses, ajustándose a lo que el bebé necesita en cada etapa.