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Diferencia entre Gemelos y Mellizos: Lo que la Biología Explica
La confusión entre gemelos y mellizos es una de las más extendidas en el habla cotidiana, y no es para menos: ambos términos comparten un origen etimológico común. Vienen del latín "gemellus", del que derivan tanto "gemelo" como la forma vulgar "gemellicius", que con el tiempo se transformó en "mellizo". Históricamente se usaban de forma casi indistinta para referirse a niños nacidos de un mismo parto, aunque con una pequeña salvedad: mellizo pertenecía al registro popular y gemelo al culto. La Real Academia Española recoge hoy esa distinción con el adverbio "especialmente": gemelo es el nacido del mismo parto que otro, especialmente cuando se ha originado por la fecundación del mismo óvulo, y mellizo es el nacido del mismo parto que otro, especialmente por fecundación de distinto óvulo.
La clave biológica está en el número de óvulos y espermatozoides implicados. Los gemelos, denominados científicamente monocigóticos, univitelinos o idénticos, nacen cuando un único óvulo es fecundado por un solo espermatozoide y, en un momento muy temprano del desarrollo, ese cigoto se divide en dos embriones independientes. Los mellizos, llamados dicigóticos, bivitelinos o fraternos, se originan cuando dos óvulos distintos son fecundados por dos espermatozoides diferentes durante el mismo ciclo menstrual, desarrollándose cada cigoto de manera completamente independiente. El prefijo "mono" significa uno y "dicot" indica dos, así que los gemelos idénticos, al principio, fueron uno solo, pues la separación en dos organismos sucede días después de la concepción.
En cuanto a la carga genética, los gemelos monocigóticos comparten prácticamente el 100 % de su ADN, ya que la división celular origina dos células genéticamente iguales que se desarrollan por separado. Los mellizos, en cambio, comparten aproximadamente el 50 % de su información genética, igual que dos hermanos nacidos en embarazos distintos, con la particularidad de compartir el mismo parto. No obstante, conviene matizar que los gemelos no son copias perfectas: durante el desarrollo pueden aparecer mutaciones espontáneas, diferencias epigenéticas y cambios relacionados con el ambiente, por lo que existen hermanos gemelos con un parecido menor. Sus genes no son idénticos al cien por cien.
La epigenética, la disciplina que estudia cómo se activan o desactivan determinados genes sin cambiar la secuencia del ADN, ayuda a explicar por qué dos gemelos idénticos pueden presentar huellas dactilares distintas, diferente tono de voz o una predisposición desigual a ciertas enfermedades. Además, existen rasgos intrínsecos en la complexión de cada uno: reciben una nutrición desigual durante la gestación y hay variaciones en el desarrollo que pueden cambiar sus apariencias durante el crecimiento. El parecido se diluye con los años, aunque la base genética siga siendo idéntica.
Respecto al sexo, los gemelos monocigóticos son normalmente del mismo sexo, al proceder del mismo óvulo y del mismo espermatozoide. Los mellizos pueden ser del mismo sexo o de sexos diferentes, ya que cada uno tiene su propia constitución cromosómica. Existen casos extremadamente raros de gemelos de distinto sexo: por un lado, cuando uno de los gemelos aporta la totalidad de sus cromosomas (46), incluyendo XX y XY, mientras el otro aporta solo 45 cromosomas, dando lugar a una niña portadora del Síndrome de Turner. Por otro, los llamados gemelos sesquizigóticos, que se producen cuando un óvulo es fecundado por dos espermatozoides a la vez, un fenómeno del que solo se conocen dos casos en todo el mundo.
La placenta y las bolsas amnióticas aportan pistas sobre el tipo de embarazo, aunque no siempre dan la respuesta definitiva. Los gemelos monocigóticos presentan varias posibilidades según el momento en que se produzca la división celular:
| Momento de división | Tipo | Características | Frecuencia |
|---|---|---|---|
| Dentro de los 3 primeros días | Bicorial / Biamniótico | Cada uno con su placenta y bolsa | El menos frecuente |
| Entre el 4º y el 7º día | Monocorial / Biamniótico | Comparten placenta, sacos individuales | ≈ 90 % de gemelares monocigóticos |
| A partir del 7º día | Monoamniótico | Comparten placenta y saco amniótico | 1 de cada 50.000 embarazos |
| Más allá de 12-13 días | Siamés | No se separan completamente | Muy raro |
Los mellizos dicigóticos, por su parte, suelen tener dos placentas y dos bolsas amnióticas propias, aunque las placentas pueden quedar tan juntas que parezcan una sola en las ecografías. Por eso, compartir placenta no equivale automáticamente a ser idénticos, y tener dos placentas tampoco demuestra por sí solo que sean mellizos. Durante la ecografía se evalúan la corionicidad (número de placentas) y la amnionicidad (número de bolsas amnióticas), datos clínicamente muy relevantes porque cuando dos fetos comparten placenta pueden existir conexiones entre sus circulaciones sanguíneas y aumentar complicaciones como el syndrome de transfusión feto-fetal.
En cuanto a la frecuencia, los embarazos múltiples suponen aproximadamente 1 de cada 80 gestaciones, siendo dos tercios mellizos y un tercio gemelos. Según la Sociedad Española de Fertilidad, la probabilidad de tener mellizos es del 1,1 %, mientras que la de gemelos idénticos es del 0,4 % (uno de cada 250 embarazos). Entre los partos múltiples, el 70-75 % corresponde a mellizos y el 25-30 % a gemelos idénticos. El número de embarazos múltiples ha aumentado significativamente en los últimos 25 años, principalmente por los tratamientos de fertilidad y el incremento de la edad materna.
La herencia genética influye sobre todo en la posibilidad de tener mellizos: algunas mujeres presentan una mayor tendencia a la hiperovulación, es decir, a liberar dos óvulos en un mismo ciclo, predisposición que puede transmitirse por la familia materna. Un padre puede portar variantes relacionadas con esa tendencia y transmitirlas a sus hijas, aunque no aumentaría directamente la probabilidad de que su pareja tenga mellizos. La división espontánea del embrión que produce gemelos monocigóticos, en cambio, no sigue un patrón hereditario claro, por lo que tener gemelos idénticos en la familia no permite predecir que vuelva a ocurrir.
Otros factores que aumentan las probabilidades de embarazo múltiple incluyen la edad materna (las mujeres mayores de 35 años liberan más de un óvulo con mayor facilidad, y a partir de los 40 la probabilidad puede aumentar hasta un 17 %), la etnia (mayor incidencia en mujeres de origen africano), el peso y la estatura (un IMC elevado y mayor altura se asocian con mayor producción ovárica), los embarazos previos y los tratamientos de reproducción asistida, especialmente cuando se transfieren varios embriones. Entre los factores de estilo de vida se citan la suplementación con ácido fólico (que podría incrementar hasta un 40 % las posibilidades de mellizos), el consumo de lácteos y batatas, la interrupción reciente de anticonceptivos y la lactancia materna, mientras que ningún alimento concreto tiene capacidad demostrada para provocar gemelos idénticos.
“Probabilidad: mellizos 1,1% | gemelos idénticos 0,4% (1 de cada 250 embarazos)”
Dato clave
