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Como se fabrica el gasoil: del petróleo crudo al surtidor
El gasoil, llamado también diésel, gasóleo o petrodiésel, es un combustible líquido compuesto por una mezcla de hidrocarburos que se obtiene del petróleo crudo. Su fabricación dista mucho de ser un trámite sencillo: exige una cadena industrial compleja que arranca con la extracción del crudo del subsuelo o del fondo marino y termina en las refinerías, donde ese petróleo se transforma en los derivados comerciales que llegan a estaciones de servicio, depósitos de calefacción y maquinaria agrícola e industrial.
El petróleo en bruto es una mezcla intrincada de miles de hidrocarburos que, tal cual sale del pozo, apenas sirve para algo. Necesita tratamientos físicos y químicos para volverse útil en motores de combustión y en numerosas ramas de la industria. Su origen se remonta a la descomposición de plantas y animales acumulados en fondos marinos y lagos, enterrados bajo presión y temperatura extremas durante millones de años.
Una vez localizado un campo petrolífero, atrapado en capas profundas de roca, se perforan pozos que en algunos casos superan los 10.000 metros de profundidad. El crudo extraído se almacena en grandes tanques y viaja hasta las refinerías mediante oleoductos o buques cisterna especializados, bajo medidas de seguridad estrictas para evitar derrames.
Las refinerías son instalaciones diseñadas para tratar el petróleo y extraer fracciones comerciales de composición y propiedades aproximadamente constantes, que destilan entre dos temperaturas prefijadas. Existen refinerías simples, con pocas unidades de procesamiento, y refinerías complejas, con un gran número de unidades; estas últimas son típicas de Europa, Estados Unidos y zonas con alta demanda de combustible. Suelen situarse en la costa para ahorrar costes de transporte y construcción de oleoductos.
El crudo se clasifica según su naturaleza (nafténicos, aromáticos) y su contenido en azufre, con categorías como SELV, BTS, MTS y HTS. Se almacena separado por contenido de azufre, procesando primero los de bajo azufre y después los de alto azufre para evitar contaminación cruzada.
Antes de la destilación propiamente dicha, el crudo suele contener agua, sales y otras impurezas que deben eliminarse para no dañar las instalaciones. Esta fase se llama desalinización e implica:
- Calentar el petróleo entre 150 y 200 °C para evaporar parte del agua
- Añadir surfactantes o agentes desemulsionantes que rompen las emulsiones de agua y petróleo y neutralizan las sales disueltas
- Aplicar procesos físicos de centrifugación y sedimentación, donde la fuerza centrífuga y la gravedad separan las fases más densas (agua y sales) de la fase de crudo, que queda limpia y lista para su procesamiento
El corazón de la fabricación del gasoil es la destilación fraccionada, un proceso que aprovecha las diferencias en los puntos de ebullición de los hidrocarburos del crudo. El petróleo desalado se calienta en hornos industriales a temperaturas que superan los 350 °C (en la torre central de la refinería se alcanzan unos 400 °C). Los compuestos con menos átomos de carbono se vuelven más móviles, se evaporan y se convierten en vapor, mientras los más pesados permanecen en estado líquido. Esos vapores y líquidos entran en una torre de destilación, una columna cilíndrica que puede superar los 30 metros de altura, equipada con bandejas o platos en distintos niveles.
A medida que los vapores ascienden por la torre se enfrían progresivamente, y en cada nivel se condensan fracciones distintas según su temperatura de ebullición. Los compuestos más ligeros alcanzan la parte superior, mientras que los más densos se condensan en las secciones inferiores. La tabla siguiente resume los intervalos de destilación:
| Facción | Rango de temperatura |
|---|---|
| Gasolina | 30 – 200 °C |
| Nafta | 90 – 200 °C |
| Queroseno | 150 – 275 °C |
| Diésel / Gasoil | 180 – 370 °C |
| Gasóleo para calefacción | 250 – 340 °C |
| Lubricantes | 315 – 530 °C |
| Aceite residual | 340 – 565 °C |
| Asfalto | por encima de 525 °C |
El primer vapor licuado que se extrae es el diésel pesado, a unos 300 °C, seguido del aceite ligero a unos 200 °C y del queroseno a unos 170 °C. Esa fracción de gasoil obtenida en la torre de destilación primaria no es todavía el producto final: cada destilado se purifica, se trata para aumentar su eficiencia, reducir la contaminación y estabilizarlo químicamente.
“El motor diésel alcanza eficiencias del 30-45%, un 30% más que la misma cantidad de gasolina.”
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