¿Cómo se fabrica la silicona?

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Etapas de producción, tipos de silicona y por qué es más segura que el plástico

Tras la destilación llega uno de los pasos más elegantes del proceso: la hidrólisis. Se añade agua a la dimetildiclorosilano, y esa simple adición rompe los enlaces con el cloro. El resultado es una separación en dos componentes: ácido clorhídrico (HCl) y disilanol, un grupo funcional que lleva un enlace Si–OH. Aquí ocurre algo fascinante, los silanoles formados polimerizan de forma espontánea, enlazando átomos de silicio y oxígeno (-Si–O–Si–) para construir las cadenas del polímero. El ácido clorhídrico liberado actúa como catalizador del disilanol, haciendo que este se condense progresivamente en polidimetilsiloxano (PDMS), el corazón de la silicona.

La polimerización es la etapa final y la que define qué producto se obtiene. El PDMS ya presenta el enlace siloxano que constituye la columna vertebral del material, pero el grado de polimerización, la longitud de las cadenas y los aditivos añadidos determinan si el resultado será un fluido, un elastómero, un gel o un sólido rígido. Antes de someter el material a este proceso se planifican las propiedades deseadas, y en algunos casos se vierte directamente en un molde de silicona para dar forma al producto. A pesar de toda la complejidad química que encierra, el proceso a escala industrial es bastante directo y puede llevarse a cabo por un coste relativamente bajo.

El curado y la formulación cierran la cadena de producción. Los polímeros de silicona se mezclan con aditivos como pigmentos, catalizadores, cargas reforzantes y estabilizantes. El curado puede realizarse mediante tres vías principales:

• Calor: aplica energía térmica para cerrar las cadenas poliméricas.
• Catalizadores químicos: platino o peróxido, que aceleran la reacción a temperatura ambiente o moderada.
• Humedad: el material se cura al exponerse al aire, útil en selladores y recubrimientos.

A partir de aquí, variando ligeramente el proceso, se obtienen los distintos tipos de silicona que existen en el mercado:

Tipo	Característica principal	Uso típico
RTV (vulcanizada a temperatura ambiente)	Incorpora estabilizante al exponerse al aire, algunas curadas con platino	Recubrimientos, selladores de juntas
HCR (alta consistencia)	Cadenas de polisiloxano pesadas, cargas que mejoran dureza y resistencia al calor	Juntas tóricas, piezas industriales, curado con platino o peróxido
LSR (líquida)	Bajo peso molecular, cadenas cortas	Grado médico, grado alimentario, implantes, biberones
Fluorosilicona	Se sustituye el grupo metilo por trifluoropropilo	Resistencia a combustibles, aceites, disolventes minerales
Conductora	Aditivos que permiten transmitir corriente eléctrica	Electrónica, interfaces térmicas
Tipo esponja	Ligera, compresible, porosa	Aislamiento, empaquetado, protección

Químicamente, la silicona está compuesta por silicio (derivado de la sílice) que forma las cadenas Si–O–Si, oxígeno que conecta los átomos de silicio, y carbono e hidrógeno unidos como grupos laterales, típicamente grupos metilo (-CH₃), que aportan flexibilidad y estabilidad. Esa combinación permite presentarla en múltiples formatos: líquidos, sólidos, láminas, fluidos hidráulicos, lubricantes, elastómeros, según el moldeo y la aplicación final.

Si comparamos silicona y plástico, las diferencias son notables. Los plásticos tienen un esqueleto molecular de carbono e hidrógeno, se producen a partir de gas natural, plantas y petróleo crudo, se descomponen en microplásticos peligrosos y a veces contienen toxinas como el bisfenol A. La silicona, en cambio, se obtiene de la arena, es reutilizable, dura más tiempo, resiste temperaturas extremas, no libera productos químicos nocivos al medio ambiente y presenta mínima degradación. Eso sí, la silicona no es biodegradable y su reciclaje requiere instalaciones especializadas, un punto importante a tener en cuenta.

En cuanto a seguridad, la silicona se considera no tóxica cuando se formula correctamente. La silicona de grado alimentario está aprobada por la FDA, la de grado médico cumple las normas ISO 10993 y USP Class VI, y no contiene BPA, ftalatos ni plastificantes dañinos. Sus propiedades más valoradas incluyen flexibilidad, maleabilidad, transparencia, resistencia a la temperatura y al agua, permeabilidad al aire, durabilidad, facilidad de limpieza, antiadherencia, resistencia a manchas, ausencia de olor y ser no tóxica. Sus aplicaciones cubren lubricantes, fluidos hidráulicos, repelentes de agua, juntas tóricas, sellos resistentes al calor, moldes flexibles, implantes quirúrgicos, gomas, aislantes eléctricos, limpiaparabrisas, amortiguadores, selladores, mascarillas respiratorias, vías intravenosas, utensilios de cocina, biberones, chupetes e higiene dental. Industrias tan diversas como la automoción, la electrónica, la medicina, la alimentación y el consumo diario dependen de este material.