¿Como plantar oreja de elefante?

Especies, preparación del terreno, plantación y los cuidados que marcan la diferencia

El riego es el cuidado más delicado de la oreja de elefante, porque la planta adora la humedad pero muere por encharcamiento. La regla es mantener la tierra uniformemente húmeda, nunca empapada. La frecuencia depende del clima, el tipo de suelo y las precipitaciones: en periodos calurosos y secos hay que regar más a menudo, y en periodos fríos y lluviosos reducir la frecuencia. La comprobación se hace introduciendo el dedo en el suelo hasta la primera falange; si a esa profundidad la tierra está seca, toca regar. En crecimiento activo, en interior, suele necesitarse riego cada 3 o 4 días, ajustando según temperatura y humedad de la estancia, y en el descanso invernal se deja secar la capa superior entre riegos.

Las técnicas de riego también cuentan. Se riega en la base de la planta y no por encima del follaje, para prevenir enfermedades fúngicas y llevar el agua a las raíces donde más se necesita. Conviene usar regadera o manguera con rociador suave, aplicando un chorro lento y constante que penetra profundamente y estimula a las raíces a crecer hacia abajo. Es mejor regar por la mañana, para que el follaje se seque durante el día, y evitar el riego tardío o nocturno. En maceta no se deja agua en el plato inferior, y se emplea agua sin cal, preferiblemente reposada.

El acolchado o mulching aporta ventajas importantes alrededor de las plantas: conserva la humedad al reducir la evaporación del suelo, especialmente en periodos cálidos y secos, y suprime el crecimiento de malezas que competirían por nutrientes y agua. En cuanto a la nutrición, el abonado se aplica desde comienzos de primavera hasta el final del verano, mientras dura la fase de crecimiento activo, con fertilizante líquido para plantas verdes cada dos semanas, o con abonos orgánicos equilibrados, y se suspende en otoño e invierno. Una pauta válida es un fertilizante balanceado cada cuatro a seis semanas, o un abono de liberación lenta aplicado al plantar y mantenido durante la temporada. Es preferible administrar dosis bajas pero frecuentes que un exceso puntual, porque el exceso de fertilizante produce puntas secas en las hojas y acumulación de sales en el sustrato; si se usan abonos sólidos hay que mezclarlos bien con la tierra y regar después.

La temperatura y la humedad ambiental determinan en gran medida la calidad del follaje. Las temperaturas óptimas se sitúan entre 18 y 27 °C, y por debajo de 15 °C el crecimiento se detiene y la planta puede perder hojas, aunque rebrotará en primavera si la raíz está sana. Prosperan en las zonas USDA 8 a 11, con temperaturas ideales entre 60 y 85 °F. Hay que protegerlas de heladas, corrientes de aire frío y cambios bruscos de temperatura, que arrugan o amarillean las hojas. La humedad ambiental debe superar el 60 %, idealmente entre 60 y 80 %. Si el ambiente es seco, sobre todo en casas con calefacción o aire acondicionado, se usan humidificadores, bandejas con piedras o guijarros y agua, se agrupan plantas para crear microclima húmedo, se pulveriza el follaje con agua sin cal y se limpia el polvo de las hojas con un paño húmedo para favorecer la absorción de luz.

El trasplante es una operación periódica recomendable cada 1 o 2 años, preferiblemente al inicio de la primavera, que favorece el desarrollo de rizomas y hojas nuevas. Se trasplanta también cuando las raíces sobresalen por los agujeros de drenaje, cuando la maceta ya no retiene bien el agua o cuando las raíces forman anillo alrededor de la base. Se elige una maceta algo mayor con buen drenaje, se retira la planta con cuidado, se sacude el sustrato viejo y se revisan las raíces, cortando las dañadas o blandas con herramienta limpia; se coloca en el nuevo envase, se añade sustrato fresco y se presiona ligeramente para fijar, se riega moderadamente para asentar y se evita exponer la planta a cambios bruscos de temperatura o luz directa durante unos días.

La multiplicación es sencilla y muy gratificante. El método más fiable es la división de rizomas, practicada al inicio de la primavera, justo antes de que comience el nuevo crecimiento, o durante el trasplante. Se desentierra con cuidado la planta madre, se localizan los rizomas secundarios o hijuelos y se corta con herramienta limpia y afilada un trozo de rizoma que incluya al menos una yema o un par de ojos de crecimiento, asegurando que cada sección tenga raíces y hojas sanas. La herida se deja secar 24 a 48 horas y se aplica fungicida en polvo para evitar infecciones; después se planta en maceta pequeña con sustrato húmedo, a temperatura constante de unos 24 °C y en ambiente sombreado, y cuando la nueva planta desarrolla la cuarta hoja se trasplanta a una maceta mayor. La división, además de producir nuevas plantas, rejuvenece la planta madre y le permite crecer con más vigor.

El segundo método son los hijuelos: pequeños bulbos o tubérculos que se forman alrededor de la base de la planta principal. Se identifican, se cortan con cuchillo afilado minimizando la alteración de las raíces y se plantan en macetas o directamente en el jardín, enterrándolos a la profundidad adecuada. También existe la propagación por esquejes de brotes, colocando brotes sanos en sustrato ligeramente húmedo y manteniendo calor y humedad constantes hasta el enraizamiento, y la propagación por semillas, menos común y más lenta: se dejan madurar las flores de la espádice, se recogen las semillas, se siembran en bandeja con sustrato cubriéndolas ligeramente, se mantiene la tierra húmeda en lugar cálido y luminoso con luz indirecta, y se trasplantan las plántulas cuando tienen algunas hojas y tamaño suficiente para manipularlas.

El mantenimiento diario es ligero pero constante. La poda no es necesaria de forma regular, salvo para eliminar hojas amarillas, dañadas o totalmente marchitas, siempre con herramientas limpias para evitar infecciones; en verano se recortan esas hojas para estimular el crecimiento y mejorar la circulación del aire. Conviene girar la maceta un cuarto de vuelta cada dos semanas para conseguir un desarrollo uniforme y simétrico de las hojas, y revisar periódicamente el envés para detectar plagas a tiempo. En verano la planta puede sacarse al balcón o terraza si el clima es cálido y húmedo, y en otoño, cuando el crecimiento se ralentiza, se reduce gradualmente la fertilización hasta suspenderla a finales de la estación, se sigue regando pero dejando secar ligeramente la tierra entre riegos, y en climas fríos se levantan los tubérculos del suelo antes de las heladas.

El manejo del invierno es vital para la supervivencia. En esta estación la planta entra en letargo: si se han recogido los tubérculos, se guardan en un lugar fresco y seco, envueltos en turba o aserrín para que no se sequen; si se cultiva en interior, se reduce significativamente el riego y se mantiene en un lugar fresco con luz indirecta, vigilando que la humedad interior no baje, sobre todo en casas con calefacción, para evitar la desecación. En primavera, cuando las temperaturas suben y la planta sale del letargo, se prepara el suelo añadiendo compost, se empieza a aplicar fertilizante equilibrado con los nuevos brotes y se aumenta la frecuencia de riego para mantener el suelo constantemente húmedo.

Las plagas y enfermedades más frecuentes tienen solución si se detectan pronto:

• Cochinillas y ácaros: aparecen en ambientes secos, se eliminan manualmente con algodón y alcohol o lavando con agua jabonosa.
• Arañas rojas: prosperan con baja humedad, se controlan aumentando la humedad ambiental o aplicando un acaricida.
• Pulgones: chupan la savia y marchitan las hojas, se tratan con jabón insecticida o aceite de neem.
• Caracoles y babosas: dañan las hojas, se recogen a mano o se controlan con cebo.
• Mancha de hoja por hongos: manchas marrones, se previene con buena circulación de aire y evitando el riego por encima del follaje.
• Podredumbre radicular: consecuencia del riego excesivo, exige dejar secar la primera pulgada de tierra entre riegos, asegurar drenaje y, en casos severos, aplicar fungicidas específicos.

Un aspecto importante a conocer es la toxicidad. Tanto Alocasia como Colocasia contienen cristales de oxalato de calcio en todas sus partes, lo que las hace tóxicas para humanos y animales domésticos si se consumen crudas, y el contacto con la savia puede provocar irritaciones, edemas o alergias locales. Conviene evitar el contacto con ella al podar o multiplicar. En la gastronomía asiática y africana, en cambio, los rizomas de algunas variedades se consumen cocidos, y también las hojas tiernas, con una preparación adecuada que destruye los compuestos irritantes. La floración, con su inflorescencia blanca o crema llamada espádice, es rara en interiores y más frecuente en ejemplares maduros cultivados en exterior.

La oreja de elefante ofrece beneficios añadidos que explican su popularidad. Su porte estilizado purifica el aire en interiores, ayudando a reducir toxinas, y genera microclimas húmedos cuando se combina con otras plantas de hoja grande, lo que la hace ideal para baños, cocinas y zonas acristaladas. Es apta para principiantes, porque con las condiciones adecuadas y pocos cuidados da resultados espectaculares, y funciona como regalo exótico o pieza central de decoración contemporánea. En el jardín, conviene reservarle un espacio generoso alejado de zonas de paso, plantarla en zona protegida del viento, y acompañarla de helechos, que contrastan su follaje plumoso con las hojas anchas, o de hemicodias (hostas), que prosperan en la sombra junto a ella y crean un conjunto exuberante. El éxito se resume en un equilibrio entre luz, temperatura, humedad y riego: luz brillante sin sol directo en las horas centrales, temperaturas estables de 18 a 28 °C, humedad alta, sustrato drenante y fertilización moderada en primavera y verano.