¿Como plantar quelites?

Guía práctica de cultivo para las más de 350 especies de quelites mexicanas

El amaranto o quintonil merece una sección propia por su popularidad y rendimiento. La siembra directa es la primera opción en campo y camas de cultivo. Prepara una tierra suelta, sin terrones grandes ni malezas, porque la semilla es pequeña y puede quedar atrapada o demasiado enterrada.

La época de siembra debe coincidir con una temporada libre de heladas. Para germinar, el suelo debe alcanzar al menos unos 18 °C; lo favorable está entre 18 y 24 °C de temperatura de la tierra, no del aire. El amaranto es una herbácea anual que puede alcanzar de 1,5 a 2 metros, así que conviene elegir la ubicación con ese tamaño adulto en mente. Se recomienda una cama a nivel del suelo, porque la altura final dificulta la cosecha en camas elevadas. Cultiva a pleno sol, con al menos seis horas de sol directo (idealmente ocho), evitando muros o árboles que lo sombreen.

La siembra indirecta mediante semillero es útil para controlar mejor el riego de germinación o producir un número definido de plantas:

• Charola de celdas individuales de 20 a 35 ml con drenaje.
• Sustrato: tres partes de turba, una de perlita y una de vermiculita por volumen.
• Colocar 2 a 3 semillas por celda, cubrir con 3 a 5 mm de sustrato fino, regar con aspersión suave.
• Tras la emergencia, conservar una plántula por celda cortando las sobrantes (sin mover raíces).
• Trasplantar cuando la planta tenga 3 a 4 hojas verdaderas y el cepellón esté unido, habiendo acostumbrado gradualmente al sol días antes, y colocarla a la misma profundidad que tenía en el semillero.

El raleo se realiza cuando las plantas alcanzan unos 10 a 15 cm de altura, conservando las más vigorosas y eliminando las débiles. Hazlo con el suelo ligeramente húmedo y corta las sobrantes a ras si las raíces están entrelazadas. Controla las malezas durante los primeros 30 días tras la emergencia. Para producción de grano en la Mesa Central de México se usan surcos separados de 70 a 80 cm, con puntos de siembra cada 20 cm y 3 a 4 plantas por punto.

El cultivo en maceta es sencillo: consigue semilla de la especie elegida (verdolagas, quintoniles, huauzontles), usa una maceta con agujeros de drenaje, coloca tierra firme, cubre la semilla y ubícala en un espacio iluminado con buen espacio de crecimiento, pues la planta puede superar el metro. El agua estancada pudre las raíces y es el error más común.

Cuidados generales de la quelite (Amaranthus hybridus):

• Luz abundante, evitando sol directo intenso que quema hojas.
• Sustrato universal de calidad con buen drenaje.
• Riego cuando los primeros 2 a 3 cm del sustrato estén secos: en verano una vez por semana, en invierno cada 10 a 14 días. Mejor quedarse corto que pasarse.
• Abono cada 2 a 3 semanas en primavera y verano; suspender en otoño e invierno.
• Temperatura cómoda entre 15 y 25 °C, evitando corrientes de aire frío.
• Revisar el envés de las hojas por cochinilla o araña roja; aplicar poda de mantenimiento con herramienta limpia.

La cosecha se hace cuando los brotes son jóvenes y tiernos, preferentemente por la mañana para aprovechar mejor la turgencia. Corta hojas de entre 5 y 15 cm de longitud, de color verde intenso, empezando por las exteriores y dejando las interiores para cosechas futuras. No arranques toda la planta: así regenerará nuevas hojas en semanas siguientes.

En la cocina, los quelites se disfrutan frescos en ensaladas, cocidos en sopas y guisos, como relleno de quesadillas y tamales, capeados con queso (huauzontle), en moles y salsas. Preparaciones típicas: tacos de quintoniles con salsa verde, tortitas con huevo, salteados rápidos con ajo y chile, sopas nutritivas con papa, cebolla, ajo y tomate. Su preparación suele ser sencilla: hervir ligeramente o saltear 2 a 3 minutos para conservar propiedades.

Para conservar: lavan y secan bien las hojas; en refrigerador duran 3 a 5 días, se blanquean brevemente y congelan para guisos futuros, o se deshidratan como condimento seco. El amaranto permite además cosechar grano al final del ciclo para harina, atoles, pinole, amaranto reventado, alegrías y calaveritas de Día de Muertos.

A nivel ecológico, muchos quelites actúan como abono verde que aumenta materia orgánica y fertilidad. El epazote ayuda a controlar nematodos, y leguminosas como la mucuna fijan nitrógeno. Algunas sirven de trampa para insectos dañinos y otras, al florecer, proveen néctar y polen para depredadores y parasitoides benéficos. La mayoría no compite significativamente con maíz, frijol o calabaza, pues se consumen tiernos antes de afectar su desarrollo.