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Cómo plantar boniatos: guía práctica de principio a fin
El boniato, esa raíz dulce que nos endulza el otoño, tiene un nombre científico que suena a medicina vieja: Ipomoea batatas. Pertenece a la familia de las Convolvuláceas, las mismas que dan esas flores en forma de campana que trepan por las vallas. Es una planta perenne que cultivamos como si fuera anual, originaria del noroeste de Sudamérica, entre Perú y Ecuador, donde crecen las batatas más diversas del mundo. Lleva miles de años alimentando a pueblos enteros, y hoy se da desde el nivel del mar hasta los 2.500 metros de altitud.
La planta tiene tallos rastreros que se arrastran por el suelo, sarmentosos, con raíces adventicias y esas raíces tuberosas que tanto nos gustan, de formas y colores según la variedad. Sus hojas son simples, pecioladas, ovaladas o cordadas, con márgenes que pueden ser enteros, dentados o lobulados. Produce flores violetas y blancas en forma de embudo, y un fruto en cápsula con entre una y cuatro semillas. Resiste bien el viento gracias a su porte bajo y pegado al suelo.
La época de plantación es crucial. El boniato es un hijo del trópico, y el frío lo mata en la cuna. La temperatura del suelo debe superar los 18-21 ºC de forma estable, sin riesgo de heladas. Si plantas demasiado pronto, el desarrollo se frena seriamente. En el hemisferio norte lo habitual es plantar de abril a julio, en el sur de octubre a enero, y en climas tropicales al inicio de la estación seca. Una vez en marcha, la planta pide temperaturas medias de 21-24 ºC, vegetando bien a 25 ºC de día y 17 ºC de noche. Por debajo de 15 ºC en el suelo, se detiene. Por encima de 35 ºC, sufre. Y necesita pleno sol, unos 11 horas de luz para florecer, aunque el engrosamiento de raíces favorece los días cortos. Un cultivo que empieza en verano y termina en otoño es la combinación perfecta.
El suelo es el primer paso que marca el éxito. El boniato quiere tierra ligera, suelta, profunda, bien drenada, con textura franco-arenosa o franco-arcillosa, rica en materia orgánica y ligeramente ácida. El pH ideal se mueve entre 5,5 y 6,2, tolerando hasta 5,0 por abajo y 6,5 por arriba. Los suelos arcillosos puros no sirven, hay que mezclarlos con compost, humus de lombriz y algo de arena para retener la humedad justa sin encharcar. La aireación es clave: raíces ahogadas son raíces enfermas.
La cama de siembra debe quedar completamente mullida. Conviene arar a unos 30 cm de profundidad, porque un terreno compacto impide que las raíces engrosen. Si tu suelo tiende a compactarse, incorpora compost, humus de lombriz o biomasa vegetal. Elimina piedras y restos vegetales, y mantén el terreno libre de malas hierbas antes y después de sembrar. En suelos muy duros, las raíces crecen pero se vuelven fibrosas por lignificación, y eso significa que no sirven para comer.
El método de propagación más habitual no son las semillas. A diferencia de otras raíces, el boniato se planta por esquejes o brotes, también llamados plantitas o puntas, obtenidos por multiplicación vegetativa. Las plantas resultantes son genéticamente idénticas a la original, preservando la variedad. Las semillas solo se usan en investigación para crear nuevas variedades.
Los esquejes se compran en viveros, agrotiendas o se encargan online si vives en zona fría. Pero también puedes producirlos en casa, y es más sencillo de lo que parece. Necesitas uno o varios boniatos que no estén tratados contra la brotación (los del supermercado suelen brotar sin problema), recipientes con agua limpia y sin cloro, y opcionalmente un fungicida para tratarlos antes de enraizar. La raíz del boniato no tiene periodo de latencia como la patata: brota en cuanto la temperatura y la humedad acompañan.
El proceso casero es directo: cortas el boniato por la mitad, verificas que esté sano y sin podredumbres, y lo colocas con la zona del corte hacia abajo sobre 2-3 cm de agua. Ojo, las yemas por donde salen los brotes no deben quedar sumergidas, porque bajo el agua no producen. Los recipientes van a un lugar cálido y luminoso. Repones el agua evaporada y la cambias cada 48 horas para evitar pudriciones. Los esquejes aparecen a las 3 o 4 semanas, así que conviene adelantar entre 3 y 5 semanas respecto a la fecha prevista de trasplante al exterior.
Cuando los brotes miden entre 10 y 15 cm, se separan del boniato tirando con cuidado hacia abajo o cortando con cuchillo por debajo de la corteza. Puedes plantarlos directo en tierra, o ponerlos primero en otro recipiente con agua para que emitan raíces en pocos días. Una semana después, con varias raíces cada uno, se trasplantan al terreno preparado. También puedes tomar esquejes de tallos rastreros de una planta vigorosa: eliges una rama ni muy joven ni muy vieja, sin plagas, con al menos 3-4 yemas, y la cortas a unos 25-35 cm.
“Ciclo completo: 100-150 días desde el esqueje. Cosecha señalada por hojas amarillentas y tierra agrietada. Almacena a 13-15 ºC con 85-90% de humedad.”
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