Qué hicieron los Hermanos Wright: el nacimiento de la aviación
Los hermanos Wright, Orville (1871-1948) y Wilbur (1867-1912), fueron dos mecánicos de bicicletas de Dayton, Ohio, que para la historia están unidos a un hito absoluto: el primer vuelo motorizado, sostenido y controlado de una aeronave más pesada que el aire, realizado el 17 de diciembre de 1903 en las dunas de Kill Devil Hills, cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte (EE. UU.).
A lo largo de ese día aullante y frío, realizaron cuatro vuelos consecutivos con su aparato llamado Flyer (o Wright Flyer). El primero, pilotado por Orville, duró solo 12 segundos y recorrió 36 metros (120 pies). El cuarto y último, pilotado por Wilbur, se extendió hasta los 59 segundos y 852 metros (852 pies), una distancia que en 1903 resultó absolutamente extraordinaria.
Lo que hizo verdaderamente único a ese vuelo no fue solo que un aparato volara, sino que fuera controlado activamente por el piloto en tres ejes: alabeo, cabeceo y guiñada. Para lograrlo, los Wright desarrollaron un sistema de torción alar (wing warping) que permitía al piloto variar el ángulo de las alas y así dirigir la aeronave, algo que ningún experimento previo había logrado con éxito.
Antes de 1903, figuras como Otto Lilienthal, Gustave Whitehead o Samuel Langley habían acercado el sueño del vuelo humano, pero ninguno logró un vuelo motorizado, sostenido y controlado. Los Wright, con su enfoque ingenieril y su método experimental, superaron esa barrera.
El Flyer contaba con un motor de gasolina de cuatro cilindros diseñado por ellos mismos, que generaba unos 12 caballos de potencia y pesaba alrededor de 18 kg. La hélice, fabricada en acero, tenía un diámetro de unos 3,2 metros. Toda la estructura del fuselaje era de madera ligera revestida de tela, y el peso total del aparato era de aproximadamente 282 kg (incluido el piloto).
Tras el éxito de 1903, los hermanos continuaron mejorando sus diseños. En 1904 construyeron el Flyer II, y en 1905 el Flyer III, este último capaz de realizar vuelos de más de 30 minutos y superar los 30 km de distancia, lo que demostró la viabilidad práctica de la aviación.
En 1906 obtuvieron la patente estadounidense (n.º 821.393) por su sistema de control aeronáutico, que se convertiría en la base de los sistemas de mando que usamos hoy en todos los aviones del mundo.
Wilbur Wright falleció en 1912 a los 45 años por fiebre tifoidea, mientras que Orville vivió hasta 1948. A lo largo de su vida posterior, Orville participó en la formación de la primera agencia aeronáutica de EE. UU. y en la construcción de un puente aéreo sobre el río Ohio.
Hoy, el sitio histórico de Kitty Hawk (el Wright Brothers National Memorial) conserva réplicas del Flyer, y los originales se exhiben en el Smithsonian Institution de Washington D. C.
Su patente de sistema de control aeronáutico (1906) es la base de los mandos de dirección de todos los aviones actuales.
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