¿Qué animales viven en la selva?

De las copas emergentes al suelo: cada capa guarda un mundo animal distinto

En África y Asia la selva acoge grandes mamíferos como el elefante de bosque africano (Loxodonta cyclotis) y los elefantes asiáticos, entre ellos el elefante de Sumatra y el elefante pigmeo de Borneo, relativamente medianos para su especie (hasta dos metros y medio). El resto de elefantes, más grandes, vive en la sabana. También destacan el gorila de montaña, el chimpancé y el bonobo —la selva del Congo es el único lugar del mundo donde habitan los dos tipos de chimpancés—, el okapi, el mandril, el Binturong, el leopardo nublado, el oso malayo, el rinoceronte de Java y el rinoceronte de Sumatra. En el Sudeste Asiático viven el orangután de Borneo, el gibón, el mono probóscide o nasaludo y el pangolín de Sunda.

En América la selva alberga a los capibaras, los roedores de mayor tamaño, que viven en manadas y son de actividad crepuscular; a los tapires o dantas, pecaríes de collar, venados, coatíes, zorros de selva, armadillos, puercoespines arborícolas y acuchíes verdes. Los primates americanos incluyen al mono araña, al mono aullador, al mono cariblanco, al titi de vientre rojo y al tamarino león dorado. En Madagascar habitan los lémures, el indri, el sifaca de Verreaux, el aye-aye, el tenrec y la fosa, además de más de 100 tipos de lémures.

Los reptiles de la selva son igualmente numerosos. El cocodrilo del Nilo habita en las selvas de África y captura mamíferos, peces y otros reptiles cuando se acercan a beber. El caimán negro, el caimán del Orinoco y el cocodrilo marino son grandes depredadores de ríos y selvas inundadas. Entre las serpientes destacan la anaconda verde, la boa esmeralda, la pitón real, la pitón reticulada, la cobra real, la mamba verde y las ranas venenosas, como la rana dardo dorada y la rana de ojos rojos. También viven camaleones, geckos de cola de hoja, el lagarto Jesucristo y la tortuga radiada.

Las aves de la selva son especialmente vistosas. El águila harpía, depredadora tope del dosel americano, tiene las garras más grandes de cualquier ave de presa, comparables a las de un oso. Los tucanes, guacamayas y loros han desarrollado picos robustos para romper frutos de cubierta dura. Entre las más llamativas están el quetzal, el gallito de las rocas, el tucán de Chocó, el cálao rinócero, el paují copete de piedra, el gallo bankiva, el cúa azul, el amazona de frente amarilla, el guacamayo azul y amarillo, las cacatúas (hasta 21 especies), el pavo del Congo y las aves del paraíso de Nueva Guinea.

En los ríos y aguas de la selva viven peces tan singulares como la piraña, el paiche o pirarucú —el segundo pez de río más grande del mundo, que salta fuera del agua para capturar insectos en las ramas bajas de la selva inundada—, la anguila eléctrica o temblador, el pez tigre goliat y el delfín rosado de río. Muchos peces se han adaptado a alimentarse de los frutos que caen de los árboles.

Los invertebrados son el grupo más abundante y menos conocido: hormiga bala (Paraponera clavata), hormigas cortadoras de hojas que cultivan un hongo del cual se alimentan, abeja gigante asiática, avispa esmeralda joya, escarabajo Goliat, escarabajo rinoceronte, gorgojo jirafa, escorpión emperador, tarántula gigante, araña bananera brasileña, mantis orquídea, polilla Atlas y mosca tse tse. Miles de invertebrados selváticos siguen sin ser descritos por la ciencia.

Las adaptaciones ligadas a la vida en los árboles son abundantes: extremidades que facilitan trepar y sujetarse (garras de perezosos, manos de monos araña), serpientes que buscan alimento en las copas, pelaje corto al no ser el frío un problema (salvo el perezoso, cuyo pelo largo se llena de algas por la humedad). Los felinos de la selva son excelentes nadadores. El camuflaje cumple funciones clave: colores oscuros en monos, chimpancés y gorilas; patrones de manchas y rayas en felinos para el juego de sombras del sotobosque. Otros optan por colores brillantes como advertencia, como las ranas dardo venenosas.

Las redes alimentarias son complejas: herbívoros (insectos folívoros, saltamontes, perezoso, tapir, elefante de selva), carnívoros pequeños (mantis religiosa) y grandes (jaguar, tigre, leopardo, águila harpía, caimanes), omnívoros (chimpancé, pecarí, pirañas) y descomponedores (insectos, lombrices, bacterias, hongos). La selva funciona como un edificio de apartamentos: cada nivel tiene condiciones particulares y muchos animales adaptados a cada uno jamás se cruzan. Los monos araña dispersan las semillas del 90 % de los árboles grandes amazónicos.

La selva tropical es el ecosistema más amenazado del planeta. Entre 2002 y 2023 se perdieron más de 3,9 millones de km² de cubierta arboral, y cada minuto desaparecen 40 hectáreas. La Amazonía almacena 100.000 millones de toneladas de CO₂, produce el 20 % del oxígeno terrestre, contiene el 20 % del agua dulce superficial no congelada y se calcula que el 25 % de los medicamentos modernos procede de compuestos derivados de plantas selváticas. La UICN estima que más de 40.000 especies están en peligro de extinción, muchas en selvas tropicales. Iniciativas como el Fondo Amazonia, REDD+, la certificación FSC y RSPO y la implicación de comunidades indígenas intentan frenar una destrucción cuyo ritmo sigue siendo insostenible.