Aunque a menudo se usan como sinónimos en el habla cotidiana, existe una distinción geográfica y oceanográfica clara entre un mar y un océano. La diferencia principal radica en su extensión territorial y su posición relativa respecto a las masas continentales. Los océanos son inmensas porciones de agua salada que cubren aproximadamente el setenta por ciento de la superficie terrestre, actuando como las principales cuencas hídricas del planeta. Por ejemplo, el Océano Pacífico es tan vasto que su superficie supera a toda la tierra emergida sumada. En cambio, los mares son extensiones más pequeñas, generalmente situadas en la periferia de los océanos o parcialmente rodeadas por continentes e islas. Un mar puede considerarse una parte menor y confinada de un océano mayor, separado por formaciones geológicas como penínsulas o archipiélagos.
Otra diferencia crucial es la profundidad media y el grado de conexión con el continente. Los océanos son extremadamente profundos, alcanzando en sus fosas más profundas cifras superiores a los once mil metros, como ocurre en la Fosa de las Marianas. Su columna de agua es tan extensa que la luz solar apenas penetra en sus capas inferiores. Los mares, al estar más cerca de la costa y ser menos profundos, suelen tener una profundidad media mucho menor, lo que permite que la vegetación marina y los ecosistemas costeros se desarrollen con mayor facilidad en sus aguas someras. Además, la salinidad puede variar; mientras los océanos mantienen una salinidad estable de entre el tres y el cuatro por ciento, algunos mares cerrados o parcialmente encerrados pueden ser más salinos debido a la evaporación excesiva, como el Mar Muerto, o menos salinos si reciben gran aporte de agua dulce de ríos cercanos, como el Mar Báltico.
En resumen, mientras que los océanos son las grandes arterias hídricas globales, vastas y profundas, los mares son sus extensiones costeras más accesibles y variadas. Comprender esta distinción es fundamental para la geografía física y la conservación de los ecosistemas marinos.