¿Cual animal no vive en el artico?

Fauna ártica real, historia evolutiva de los pingüinos y por qué el frío no es la respuesta

La razón profunda de la ausencia de pingüinos en el norte es evolutiva. Se cree que la cuna de los pingüinos actuales son los mares templados de Oceanía, cerca de Nueva Zelanda y Australia, donde aparecieron hace unos 20 millones de años a partir de un ancestro de ave voladora. El último antepasado común de los pingüinos modernos habría vivido hace unos 60 millones de años. Desde ese reino templado se dispersaron hacia el sur, hacia el océano Antártico, y hacia el norte solo hasta latitudes subtropicales y tropicales.

Esa expansión estuvo facilitada por las grandes corrientes oceánicas:

• La corriente circumpolar antártica, que aísla el reino polar austral del resto del planeta
• La corriente fría de Humboldt frente al oeste de Sudamérica y su análoga de Benguela frente al suroeste africano, con sus surgencias productivas que ofrecen hábitat a aves adaptadas a aguas frías

El hecho de que esas corrientes frías no se extiendan al norte del ecuador, sumado a las aguas cálidas y menos productivas del cinturón tropical, es una de las principales barreras que impidió a los pingüinos ampliar su distribución al hemisferio norte. Al perder el vuelo aéreo, se convirtieron en nadadores extraordinariamente eficientes, pero redujeron drásticamente su capacidad para atravesar grandes barreras terrestres y tropicales. Sus desplazamientos históricos siguieron costas, islas y corrientes meridionales, y el grupo nunca estableció una población al norte del Atlántico o del Pacífico que pudiera continuar hasta el Ártico.

Un factor decisivo es la depredación terrestre. Los pingüinos anidan en el suelo y evolucionaron en lugares sin depredadores terrestres autóctonos, como el continente blanco, las islas subantárticas o Nueva Zelanda. Todos sus enemigos naturales provienen del mar: orcas, focas leopardo y tiburones. El Ártico, en cambio, alberga osos polares, zorros árticos y lobos árticos, ante los cuales los pingüinos serían presas ingenuas y de muy fácil captura al nidificar en tierra.

El Océano Austral, con sus aguas ricas en nutrientes, sustenta enormes poblaciones de krill antártico y peces como el pez plateado antártico, recursos cruciales durante la temporada de cría. El Océano Ártico presenta una cobertura de hielo estacional y temperaturas variables que limitan la disponibilidad de alimento. Aunque existen peces como el bacalao ártico y el capelán, no forman los bancos densos equivalentes al krill del sur. La "floración polar" de fitoplancton del verano ártico es efímera, mientras que las corrientes de afloramiento del Océano Austral mantienen la productividad durante todo el año.

Los intentos históricos de introducirlos fracasaron. En la década de 1930, el explorador noruego Lars Christensen trasladó nueve pingüinos rey al norte de Noruega; solo sobrevivieron alrededor de una década antes de extinguirse, incapaces de adaptarse al clima y a los depredadores terrestres. Cualquier introducción artificial alteraría además las redes tróficas árticas y competiría con las aves marinas nativas.

El espejo de esta pregunta es el oso polar: tampoco vive en la Antártida. El oso polar desciende del oso pardo europeo, que se dirigió hacia el Ártico y se adaptó a él a lo largo de eras geológicas; no llegó al hemisferio sur porque entonces ya había osos grandes en todos los continentes con los que habría competido. Los trópicos terrestres actuaron como barrera natural para ambos grupos. Un oso polar trasplantado al sur se alimentaría con facilidad de pingüinos y focas que nunca conocieron un depredador terrestre, por lo que los científicos rechazan mayoritariamente la idea de "mudarlos" como medida de conservación.

Las adaptaciones al frío de los pingüinos son notables: gruesa capa aislante de grasa, plumaje muy denso y corto que atrapa una capa de aire caliente, y una estructura vascular llamada rete mirabile que reduce la pérdida de calor en las extremidades. El emperador añade el comportamiento de "formación de tortuga", agrupando centenares de individuos para vencer las tormentas. Puede bucear hasta 565 metros y contener la respiración 22 minutos.

El cambio climático amenaza a ambas regiones: el Ártico se calienta entre dos y cuatro veces más rápido que la media global, con una pérdida superior al 40 % del hielo marino mínimo de verano desde 1979. En el sur, la reducción del hielo marino afecta a los lugares de cría y a la disponibilidad de krill, con poblaciones de pingüino emperador en declive. El pingüino emperador está catalogado como en peligro (EN) y el búho nival, el narval o la morsa figuran entre las especies vulnerables del norte.