¿Como se fabrica el oro?

Del mineral cianurado a la barra buena entrega: todo el proceso industrial del oro

El concentrado fundido que sale de la mina se denomina barra de doré, término francés que significa dorado o sobredorado. Pesa entre 15 y 30 kilogramos y contiene entre un 70 y un 90 % de oro en peso. El resto es plata (10-20 %), cobre, hierro y trazas del grupo del platino. Esa barra viaja hasta una refinería acreditada por la LBMA para su purificación completa, porque el oro minero nunca llega puro.

En la refinería, el primer paso es la recepción y el ensaye inicial. La barra se pesa, se fotografía y se muestrea. El ensayo por fuego determina el contenido exacto de oro, plata y metales del grupo del platino, cifra crítica porque fija el pago al minero. Ambas partes toman muestras independientes para evitar disputas. En el ensayo se funde la muestra en un crisol de arcilla con fundentes (sílice, bórax), óxido de plomo (litargirio) y un agente reductor como harina. El litargirio se reduce a gotas finísimas de plomo que disuelven los metales preciosos y descienden al fondo. El botón de plomo se separa de la escoria, se calienta en condiciones oxidantes para eliminar el plomo, y la perla metálica resultante hierve en ácido nítrico para disolver la plata (partedura). El residuo se pesa: es oro.

El segundo paso es la pre-fundición y homogeneización. Las barras de doré se funden en hornos de inducción a 1.064 °C y el metal se agita para distribuir uniformemente todos los metales contenidos. A partir de ahí se aplican los cuatro grandes métodos de refinado:

• Proceso Miller (1867, Francis Bowyer Miller, Sídney): burbujear gas cloro a través del doré fundido a unos 1.100 °C. El cloro se combina con cobre, hierro y plata formando cloruros metálicos que flotan como escoria. El oro permanece en el baño porque sus cloruros son inestables a esa temperatura. Pureza final: 99,5-99,6 %.
• Proceso Wohlwill (1874-1878, Emil Wohlwill, Hamburgo): electrólisis del oro procedente del Miller. Ánodos de oro se sumergen en una solución de ácido clorhídrico y cloruro de oro. La corriente disuelve el ánodo, las impurezas caen al fondo como lodo insoluble, y el oro migra al cátodo como polvo metálico puro. Cada lote tarda 24-48 horas. Pureza: 99,99 %. Es el estándar mundial para oro de inversión.
• Agua regia (ácido nítrico + ácido clorhídrico, proporción 1:3): disuelve doré de menor pureza y precipita selectivamente el oro con dióxido de azufre, metabisulfito de sodio o ácido oxálico. Pureza superior al 99,99 %.
• Intercambio iónico moderno: resinas para purificación fina y recuperación de trazas en electrónica y chatarra joyera.

Tras la electrólisis o la precipitación, el oro se funde de nuevo a 1.064 °C y se vacía en la forma estándar de la barra buena entrega LBMA: 12,5 kilogramos, 400 onzas troy. Las barras se enfrían, se acaban superficialmente, se pesan con precisión y se ensayan para verificar la finura final. Cada una recibe el contraste del refinador, un número de serie único, el año de fundición, la finura y el peso en onzas troy, estampados con troqueles de acero templado. Los equipos de control verifican peso, calidad superficial (sin cavidades, burbujas ni inclusiones) y legibilidad del estampado. Las barras que fallan se refunden. El tiempo total desde la recepción del doré hasta la barra lista para la bóveda es de 35 a 70 horas, siendo la electrólisis Wohlwill la etapa más larga.

El refinado también se aplica a la chatarra. La mayor parte del oro reciclado se recupera por lixiviación con cianuración o cloruración acuosa, y el residuo se trata por fundición. La chatarra con menos del 0,1 % de oro va a un proceso pirometalúrgico. El oro metálico de la producción joyera se funde in situ y se reutiliza. Aproximadamente 1.200 toneladas anuales proceden del reciclaje, sobre todo de joyería y en parte de electrónica, chatarra que puede contener solo 200-400 gramos de oro por tonelada y exige química compleja con procesos híbridos pirometalúrgicos e hidrometalúrgicos. El refinado cuesta entre el 0,10 y el 0,50 % del valor del oro en comisión pagada por la mina, con márgenes mucho mayores (5-15 % sobre precio spot) en acuñado de monedas y barras pequeñas.

Entre las refinerías LBMA más relevantes:

• Valcambi (Suiza): ~2.000 toneladas anuales, la mayor instalación individual del mundo.
• PAMP (Suiza): ~450 toneladas.
• Argor-Heraeus (Suiza): ~400 toneladas, la más antigua en funcionamiento del país.
• Metalor (Suiza): ~650 toneladas.
• Heraeus (Alemania): ~250 toneladas.
• Rand Refinery (Sudáfrica): ~600 toneladas, principal refinador africano.
• Tanaka (Japón): ~250 toneladas, orientada a electrónica e industria.
• Royal Canadian Mint y Perth Mint: casas gubernamentales.

El coste energético y ambiental no es trivial. Refinar un kilogramo consume entre 3 y 8 kWh, sobre todo en fundición y electrólisis. El agua regia y la cloruración generan corrientes de residuo ácido que exigen neutralización. Los procesos heredados del mercurio y del cianuro se están eliminando en refinerías modernas. La guía LBMA Responsible Gold Guidance exige cadena de custodia auditada para impedir oro de conflicto. Se emiten entre 5 y 12 kg de CO₂ por kilogramo procesado, y el consumo de agua es elevado, aunque se recicla en instalaciones modernas.

La pureza se expresa en quilates en joyería: 24 quilats equivale a oro puro, cada quilat es un 4,167 % de contenido, así que 18 quilats suponen un 75 %. La finura se mide en partes por mil: el oro de tres nueves es 99,9 %. El oro casi no tiene uso industrial más allá del respaldo monetario, aunque ningún país respalda hoy su moneda con oro equivalente. El mayor uso es la joyería, donde se alea con plata y cobre para ganar dureza, y la mayoría de piezas oscila entre 14 y 18 quilats. En electrónica chapar contactos y bases de transistores; en medicina, implantes como marcapasos por biocompatibilidad; en odontología, puentes y coronas aleados con platino o paladio. Entre sus compuestos destacan el dicianoaurato de potasio (electrodeposición), el ácido cloroáurico (intermedio para cerámicas) y sales de oro como antiinflamatorios en artritis reumatoide.