Qué hicieron los ingleses cuando llegaron a América
Los primeros intentos: Roanoke y el fracaso inicial (1585-1590)
La primera presencia inglesa en el continente americano no fue un éxito rotundo. Bajo el patrocinio de Walter Raleigh, el explorador Francis Drake había tocado tierra en 1585 en la isla de Roanoke (actual Carolina del Norte) con una expedición de reconocimiento. Un año después, se intentó establecer una colonia permanente con unos 100 colonos. Sin embargo, cuando John White regresó en 1590 tras un viaje a Inglaterra por suministros, encontró la colonia completamente abandonada, sin rastro de los habitantes. Este episodio, conocido como la "colonia perdida", marcó el inicio de la expansión inglesa, aunque no dejó una huella institucional duradera.
Jamestown: la primera colonia permanente (1607)
La verdadera colonización inglesa comenzó en 1607, cuando 104 colonos desembarcaron en el río James (actual Virginia) bajo el amparo de la Compañía de Virginia, una empresa de capital privado. Las condiciones fueron brutales: hambre, malaria, conflictos con los pueblo Powhatan y enfermedades. La colonia apenas sobrevivió hasta que John Smith impuso disciplina y, sobre todo, cuando John Rolfe introdujo en 1612 una variedad de tabaco dulce que resultó ser enormemente rentable para la metrópolis. El tabaco se convirtió en el motor económico de Virginia durante casi un siglo.
Plymouth y los Peregrinos (1620)
En 1620, 102 pasajeros del Mayflower, en su mayoría puritanos y Separatists, fundaron la colonia de Plymouth en el actual Massachusetts. Antes de desembarcar, redactaron el Compacto del Mayflower, un acuerdo de autogobierno que se considera uno de los primeros documentos de gobierno consensuado en América. Las primeras relaciones con los nativos Wampanoag fueron de cooperación: el líder local Squanto (Tisquantum) enseñó a los colonos a cultivar maíz, judías y calabazas. La célebre Cosecha de Acción de Gracias de 1621 refleja esa tregua inicial.
Expansión y fundación de nuevas colonias (1630-1733)
Entre 1630 y 1733, la Corona y empresas privadas fundaron once colonias más, hasta formar las famosas Trece Colonias. Destacan Massachusetts Bay (1630), Connecticut (1636), Rhode Island (1636, como refugio de libertad religiosa), Delaware (1634), Carolina del Norte y del Sur (1663) y Georgia (1733). Cada una desarrolló una economía propia: agricultura intensiva en el sur (tabaco, arroz, índigo) y comercio, pesca e industria ligera en el norte.
Trabajo esclavo y economía plantacional
Ya en 1619, un barco holandés arribó a Point Comfort (Virginia) con aproximadamente 20 africanos esclavizados. Lo que empezó como una forma de servidumbre por deudas se transformó rápidamente en un sistema de esclavitud racial hereditaria, especialmente en las plantaciones del sur. Para 1700, la mayoría de los esclavos en Virginia eran de origen africano, y la economía tabacalera dependía estructuralmente de ese trabajo forzado.
Conflictos con los pueblos indígenas
La coexistencia inicial fue breve. A medida que la demanda de tierra creció, los conflictos se volvieron sistemáticos. La Guerra de King Philip (1675-1676) en Nueva Inglaterra fue el más devastador: una alianza de pueblos nativos liderada por Metacomet (Philip) contra los colonos terminó con la muerte de miles a ambos lados y la destrucción de docenas de aldeas. Posteriormente, la Guerra del Rey Guillermo (1688-1697) y sucesivas campañas de expansión hacia el oeste consolidaron el desplazamiento forzado de las tribus.
Instituciones políticas y autogobierno
Una de las aportaciones más significativas de los colonos ingleses fue el desarrollo de instituciones representativas. La House of Burgesses de Virginia (1619) fue el primer parlamento colonial de América. En Massachusetts, los Towns celebraban asambleas locales (town meetings) donde todos los varones propietarios podían votar. Estos mecanismos sentaron las bases del sistema de autogobierno local que influiría en la Constitución de 1787.
Comercio y redes económicas
Los colonos se integraron en el triángulo comercial atlántico: exportaban tabaco, azúcar y madera a Europa; importaban manufacturas, armas y trastos de cocina; y participaban (de forma directa o indirecta) en la ruta del triángulo esclavista entre África, América y el Caribe. Ciudades portuarias como Boston, Newport y Charleston se convirtieron en nodos comerciales clave.
Síntesis: de la colonia a la nación
En menos de dos siglos, los ingleses pasaron de una colonia a punto de extinguirse en Roanoke a un imperio colonial de 1,5 millones de habitantes (incluidos unos 500.000 esclavizados) en 1776. La acumulación de tensiones fiscales (Stamp Act, Tea Act) y el deseo de autogobierno desembocaron en la Declaración de Independencia de 1776 y la Guerra de la Revolución (1775-1783), que dio nacimiento a los Estados Unidos.
Se estima que entre el 80 % y el 95 % de la población indígena del noroeste de América del Norte pereció por enfermedades europeas en los dos siglos posteriores al contacto.
Dato clave
