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🦟 El animal que más muertes provoca al año: el mosquito, con enorme margen sobre todos los demás
Si alguien te pregunta qué animal te mata con más probabilidad, es probable que pienses en un león, un tiburón o una serpiente venenosa. La realidad es bastante menos cinematográfica: el animal responsable del mayor número de muertes humanas cada año es, con enorme margen, el mosquito. Las estimaciones publicadas por Our World in Data sitúan esta cifra en torno a 760.000 muertes anuales, mientras que otras fuentes como Discover Wildlife, BBC Science Focus y Global Animal Guide manejan un rango que va de 725.000 a un millón de fallecimientos al año. No estamos hablando de una cifra aproximada ni de una estimación con margen amplio de error: es una ventaja abrumadora sobre el segundo clasificado, que ni siquiera llega a la mitad.
La clave de esta letalidad no está en la agresividad del insecto ni en su tamaño —apenas unos pocos miligramos de peso—, sino en su papel como vector de enfermedades. El mosquito no mata directamente. No persigue, no embosca, no tiene colmillos ni veneno propio. Lo que hace es transmitir patógenos durante su alimentación con sangre humana y animal, y eso, repetido miles de millones de veces al año en zonas tropicales y subtropicales, produce un balance mortal que ningún depredador puede igualar.
La malaria es, con diferencia, la enfermedad que más muertes concentra dentro del balance del mosquito. Según Our World in Data, más del 80 % de las muertes atribuibles a los mosquitos son paludismo, lo que equivale a cerca de medio millón de niños muertos cada año. La Organización Mundial de la Salud, en su ficha técnica más reciente, cifra en 282 millones los casos de malaria registrados en 2024 en 80 países, con 610.000 muertes, frente a los 598.000 fallecimientos del año anterior. La mortalidad por malaria volvió a crecer en 2024 tras el descenso provocado por la pandemia, lo que demuestra que el problema no está resuelto ni mucho menos.
El reparto geográfico de esa mortalidad es extremadamente desigual. La Región Africana de la OMS concentró en 2024 el 95 % de los casos mundiales de malaria (265 millones) y el 95 % de las muertes (579.000). Dentro de esa región, más de la mitad de los fallecimientos se produjeron en solo tres países:
| País | % de muertes por malaria |
|---|---|
| Nigeria | 31,9 % |
| República Democrática del Congo | 11,7 % |
| Níger | 6,1 % |
Los niños menores de cinco años supusieron alrededor del 75-76 % de todas las muertes por malaria en la región africana. Es decir, esta enfermedad mata sobre todo a quienes tienen menos defensas, menos acceso a hospitales y menos capacidad para protegerse.
El parásito responsable es del género Plasmodium. Existen cinco especies que infectan al ser humano, y dos de ellas suponen la mayor amenaza. Plasmodium falciparum es el parásito de malaria más letal y el más prevalente en el continente africano. Plasmodium vivax domina en la mayoría de países fuera del África subsahariana. Las otras tres especies que pueden infectar a humanos son P. malariae, P. ovale y P. knowlesi. La transmisión se produce sobre todo por la picadura de hembras infectadas de mosquito del género Anopheles, aunque también puede darse por transfusiones de sangre y agujas contaminadas.
Además de la malaria, los mosquitos transmiten un largo catálogo de enfermedades que suman decenas de miles de muertes anuales. Our World in Data calcula que unas 100.000 personas mueren cada año por otras enfermedades transmitidas por mosquitos, entre ellas el dengue y la fiebre amarilla —vectores ambos del mosquito Aedes aegypti— y la encefalitis japonesa. Global Animal Guide añade a la lista el virus del Zika, la chikungunya, el virus del Nilo Occidental y varias formas de encefalitis, y recuerda que el dengue infecta a entre 100 y 400 millones de personas al año.
Las especies implicadas varían según la enfermedad. En África, la especie más responsable de las muertes por malaria es Anopheles gambiae, mientras que Aedes aegypti es el vector principal del dengue, el zika, la fiebre amarilla y la chikungunya. Our World in Data destaca además un problema emergente: Anopheles stephensi, especie originaria del sur de Asia y la península arábiga, que en la última década ha expandido su rango con detecciones ya en ocho países africanos. Este mosquito prospera en entornos urbanos, soporta temperaturas altas y resiste a muchos de los insecticidas usados en salud pública.
El mosquito es también un actor histórico de primer orden. BBC Science Focus recuerda que, por su enorme capacidad de matar, este pequeño insecto ha orientado el curso de la historia humana en varias ocasiones, con influencia en la independencia de Estados Unidos y en el ascenso y caída de Roma. Global Animal Guide afirma que, sumados todos los patógenos que transmite, los mosquitos probablemente han matado a más personas a lo largo de la historia humana que cualquier otra causa, incluidas las guerras. Our World in Data matiza, no obstante, la popular afirmación de que 'los mosquitos han matado a la mitad de los humanos que han existido': la cifra exacta se desconoce y los análisis sugieren que es improbable, aunque es innegable que han matado a muchísimos.
Tras el mosquito, el segundo 'animal' más letal para los humanos es el propio ser humano, si se le cuenta como animal. Our World in Data explica que 1,5 millones de personas mueren cada año a manos de animales: casi un millón por otros animales y más de medio millón por conflicto directo entre nosotros. Discover Wildlife cifra los homicidios en unos 431.000 anuales; BBC Science Focus habla de 400.000; 123Viajando eleva la cifra a unos 600.000 sumando homicidios y muertes en guerras y conflictos, cifra esta última muy variable de un año a otro. Semana, con datos de la OMS, sitúa al ser humano en segunda posición con 'casi medio millón de muertes directas'.
“Los leones causan entre 22 y 200 muertes anuales. Los tiburones, entre 5 y 10. El mosquito, casi un millón.”
Dato clave
