¿Que animal es knuckles?

Qué animal es Knuckles: el equidna rojo de pico corto

Knuckles the Echidna, el popular personaje de la saga Sonic de Sega, es un equidna rojo de pico corto antropomórfico. Su especie real es Tachyglossus aculeatus, un pequeño mamífero espinoso originario de Australia y Nueva Guinea, encuadrado en la familia Tachyglossidae y en el orden Monotremata.

Los equidnas son uno de los animales más extraordinarios del planeta. Pertenecen a un grupo de mamíferos que ponen huevos, igual que el ornitorrinco, con quien comparten orden. De hecho, son los únicos mamíferos vivientes que oviparitan y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata. Evolucionaron hace entre 20 y 50 millones de años, descendiendo de un ancestro monotrema anfibio similar al ornitorrinco, lo que explica que, pese a su aspecto terrestre, sean perfectamente capaces de nadar.

El equidna de pico corto es la especie más extendida de su grupo. Habita en el sur, sureste y noreste de Nueva Guinea, y en casi todos los ambientes de Australia: desde los Alpes nevados hasta los desiertos del Outback, allí donde encuentre hormigas y termitas. Es un mamífero cuadrúpedo de tamaño medio, con una longitud de entre 35 y 50 centímetros y un peso de 4 a 6,5 kilogramos, cubierto de pelo basto y púas prominentes.

Estas púas no son espinas en el sentido estricto, sino pelos modificados formados por queratina, la misma proteína que compone nuestro pelo, uñas y garras. El hocico es largo y fino, funcionando simultáneamente como boca y nariz, y está provisto de electrorreceptores que le permiten localizar lombrices, termitas y hormigas bajo la superficie del suelo.

Un dato fascinante: carece por completo de dientes y de mandíbulas con piezas dentales. El alimento se rompe triturándolo entre el fondo de la boca y la lengua. Para capturar a sus presas utiliza una lengua larga y pegajosa, un mecanismo análogo al del oso hormiguero, aunque sin parentesco genético con él.

Las extremidades son cortas y muy fuertes, con garras grandes que lo convierten en un excavador formidable. Las garras traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para facilitar la cava de madrigueras. Su temperatura corporal activa ronda los 33 °C, la segunda más baja de todos los mamíferos, solo superada por el ornitorrinco.

En cuanto a su cerebro, posee apenas la mitad de neocórtex frente al 80 % del cerebro humano, y solo entra en fase REM dentro de un rango muy concreto de temperatura. Una curiosidad evolutiva: los machos tienen espolones no venenosos en las patas traseras, vestigios similares a los del ornitorrinco macho.

La reproducción es igualmente singular. La hembra pone un único huevo de cáscara blanda y coriácea unos 22 días después del apareamiento, depositándolo directamente en su bolsa. El huevo pesa entre 1,5 y 2 gramos y mide apenas 1,4 centímetros. Tras unos 10 días de incubación eclosiona la cría, llamada puggle, que mama de los parches de leche de la madre (los monotremas carecen de pezones) y permanece en la bolsa entre 45 y 55 días, cuando empiezan a desarrollarse sus púas.

La madre cava una madriguera nido y deposita allí a la cría, volviendo a amamantarla cada cinco días hasta el destete a los siete meses. La esperanza de vida en libertad se estima entre 14 y 16 años, aunque en cautividad se ha registrado un máximo de 50 años, con testimonios de individuos salvajes que han alcanzado los 45.

Existen cuatro especies vivas de equidnas repartidas en dos géneros. El género Tachyglossus tiene una sola especie, el equidna de pico corto. El género Zaglossus agrupa tres especies de pico largo endémicas de Nueva Guinea (el occidental, el de Sir David y el oriental), todas ellas amenazadas por pérdida de hábitat y caza.

Los equidnas son animales muy tímidos. Cuando se asustan intentan enterrarse parcialmente y se enroscan en bola, como hacen los erizos, ayudándose de sus fuertes brazos delanteros para anclarse en el agujero. Sus depredadores incluyen gatos ferales, zorros, perros domésticos y varanos, y las serpientes constituyen una amenaza grave al colarse en las madrigueras y devorar a las crías aún sin púas.