Instagram
Qué animal come medusas: un banquete marino con más de 150 protagonistas
Las medusas pertenecen al filo Cnidaria, emparentadas con anémonas, hidrozoos y corales, con más de 10.000 especies descritas y unas 4.000 en el subfilo Medusozoa. Su cuerpo gelatinoso, la mesoglea, es transparente y contiene un 95% de agua, lo que les sirve de camuflaje perfecto en el fondo marino. No tienen sangre, pulmones, corazón ni cerebro, y su sistema nervioso es muy simple, con simetría radial. Lo que sí tienen son miles de células urticantes llamadas nematocistos en los tentáculos, con las que cazan y se defienden.
A pesar de esa defensa, la realidad es demoledora: se han documentado más de 150 especies que se alimentan de ellas, entre peces, aves marinas, reptiles, crustáceos, mamíferos, invertebrados y hasta seres humanos y otras propias medusas. La razón no es nutricional, porque apenas aportan grasas, proteínas ni hidratos de carbono, sino su abundancia y su facilidad de captura. Los científicos han descubierto que al consumirlas en grandes cantidades, los depredadores obtienen ácidos grasos esenciales para formar membranas celulares, reducir la inflamación y apoyar el crecimiento y la reproducción, con un gasto energético mínimo.
Además, muchas medusas viajan en grupos o forman agregaciones temporales llamadas floraciones o cardúmenes, lo que las convierte en un banquete accesible para quien las encuentre. Vamos a repasar los grandes comedores, empezando por los más famosos.
| Depredador | Tipo | Adaptación clave |
|---|---|---|
| Tortuga laúd | Reptil | Papilas de queratina en el esófago |
| Pez luna (Mola mola) | Pez óseo | Placas óseas que trituran nematocistos |
| Atún rojo | Pez | Velocidad y digestión rápida |
| Salmón de Kamchatka | Pez | Estómagos agrandados y especializados |
| Pez sierra gris | Pez | Mandíbulas fuertes y dientes afilados |
La tortuga laúd, la mayor tortuga del mundo con hasta seis pies de longitud y más de 450 kg, tiene como presa preferente las medusas. Su boca y esófago están recubiertos de espinas carnosas hacia atrás llamadas papilas, formadas por queratina, el mismo material de las uñas humanas, que atrapan a la presa deslizadiza, impiden que escape y protegen la garganta de las picaduras. Un estudio reveló que una tortuga laúd puede consumir al día una cantidad de medusas equivalente hasta el 73% de su masa corporal. Su sistema metabólico especial encaja bien con una dieta tan baja en calorías, y su gruesa piel gomosa, sin caparazón duro ni escamas, la protege como adulta.
El pez luna o pez sol oceánico, Mola mola, es uno de los depredadores más habituales de medusas y uno de los pocos especializados en ellas. Es el pez óseo más pesado conocido, con más de tres metros de longitud y hasta unos 2.200 kg, y habita en océanos tropicales y templados. Consume medusas de todos los tamaños y en todas las fases de su ciclo vital, y se muestra especialmente activo ante un banco de ellas. Como el 95% de la medusa es agua y su aporte calórico es bajo, necesita ingerir cantidades enormes para compensarlo.
Entre los peces que comen medusas figuran el atún, el salmón Oncorhynchus keta, el cazón, el pez sierra gris, la caballa, el ropallo azul, los boquerones y las anguilas. El salmón de Kamchatka posee estómagos agrandados y especializados que se expanden para ingerir suficientes medusas como para que la caza resulte rentable, con una digestión más rápida que convierte a la medusa en una buena fuente de energía. El pez sierra gris, que vive en arrecifes, lagunas y aguas someras del Atlántico occidental, usa sus dientes afilados y fuertes mandíbulas para dar mordidas letales, y su velocidad hace que una medusa de lento desplazamiento no tenga escapatoria.
Algunos peces mantienen una relación simbiótica con las medusas: juveniles y a veces adultos pequeños viven casi exclusivamente debajo y entre los tentáculos de especies grandes como la medusa brújula y la medusa bala de cañón, alimentándose de lo que capturan y del tejido gonadal rico en proteínas. Suelen ser inmunes a las toxinas de los tentáculos, por lo que conviven con ellas sin problema.
“Una tortuga laúd puede consumir cada día medusas equivalentes al 73% de su masa corporal, con un gasto energético mínimo gracias a sus papilas esofágicas de queratina”
Dato clave
.jpg){kind=link}
.jpg){kind=link}