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Cómo se fabrica la vaselina: del petróleo al tarro de pomada
La vaselina, también llamada grasa mineral, petrolatum o petrolato, es una mezcla semisólida de hidrocarburos derivados del petróleo. La marca comercial Vaseline popularizó su uso como pomada tópica desde 1870, y el nombre procede del inglés vaseline, posiblemente del alemán wasser (agua), el griego elaion (aceite) y el sufijo -ine. Está aprobada como medicamento de venta libre por la FDA de Estados Unidos para protección y cuidado de la piel, y se emplea en cosmética, farmacia, perfumería y lubricación de maquinaria.
Químicamente es un coloide formado por una fracción pesada de hidrocarburos saturados de cadena larga, con un número de carbonos mayoritariamente superior a 25 o 26. La composición varía según el petróleo de origen y el refinado, así que no existe una fórmula única.
Al producirse por primera vez presenta un color oscuro por las impurezas. Tras un refinamiento suficiente se convierte en una masa blanca, a veces amarillenta, inodora, espesa y resbaladiza, de consistencia delicada, descrita como una parafina blanda.
Al ser una mezcla no tiene punto de fusión definido:
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Reblandecimiento | ≈ 36 °C |
| Paso a líquido | > 60 °C |
| Punto de ebullición | ≈ 350 °C |
| Densidad | ≈ 0,9 g/cm³ |
| Comportamiento en agua | Hidrófoba, no se disuelve, flota |
Además tiene una vida útil muy larga, por lo que no necesita conservantes adicionales. Su origen está en el petróleo crudo, un combustible fósil formado durante largos periodos geológicos por diagénesis de materiales orgánicos, extraído del subsuelo mediante perforación.
En las refinerías el crudo se somete a una destilación fraccionada: se calienta hasta su punto de ebullición en una columna, los hidrocarburos más ligeros se vaporizan y el vapor asciende, condensándose cada componente a una temperatura distinta en torres o recipientes de separación.
Entre las fracciones obtenidas, los aceites pesados o fracciones residuales de la destilación, conocidas en la industria como slack wax, son la materia prima base de la vaselina. También se emplean como ingredientes el aceite mineral blanco y la cera microcristalina, una cera de petróleo con punto de fusión más alto y estructura cristalina más fina que aporta textura suave y capacidad de extensión. Se usan además el aceite de parafina y la cera de parafina para ajustar consistencia y viscosidad.
“Robert Chesebrough patentó la fabricación de vaselina en 1872 (patente 127.568) y abrió la primera fábrica en Brooklyn en 1870”
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