¿Como se fabrica la escayola?

Cómo se fabrica la escayola: del yacimiento al polvo listo para usar

La escayola, también conocida como yeso o sulfato de calcio hemihidrato, es uno de los materiales de construcción y revestimiento más antiguos de la humanidad. Su fabricación se basa en un proceso relativamente simple pero que requiere control preciso de temperatura y tiempo para obtener un producto de calidad. El proceso puede dividirse en varias etapas fundamentales que van desde la extracción de la materia prima hasta el envasado del producto final. La primera etapa es la extracción del yeso mineral. La roca de yeso (sulfato de calcio dihidratado, CaSO₄·2H₂O) se obtiene de canteras a cielo abierto o de minas subterráneas. Los yacimientos más importantes se encuentran en España, Francia, Egipto, China y Alemania. La roca se extrae mediante voladuras controladas, retroexcavadoras o sistemas de corte, y se transporta a las instalaciones de fabricación en camiones o cintas transportadoras. Una vez en la planta, la roca de yeso pasa por un proceso de trituración primaria y secundaria. Se utilizan chancadoras de mandíbula y de cono para romper los bloques grandes hasta obtener fragmentos de unos 50-100 mm. Después, un molino de barras o de impacto reduce el material a partículas de menos de 10 mm, listas para la siguiente fase. La etapa más crítica es la cocción o calcinación. Los fragmentos de yeso se introducen en un horno rotativo (tambor) que gira lentamente mientras el material avanza por su interior. La temperatura se controla entre 150 °C y 170 °C, siendo este rango fundamental. A esta temperatura se produce la deshidratación parcial del sulfato de calcio dihidratado, eliminándose 1,5 moléculas de agua por cada molécula de yeso. La reacción es: CaSO₄·2H₂O → CaSO₄·½H₂O + 1,5 H₂O (vapor). Si la temperatura supera los 200 °C, se produce lo que se llama "yeso muerto" o sobrecocción, donde se elimina toda el agua y el producto pierde su capacidad de rehidratación. Por ello, el control térmico es la variable más importante del proceso industrial. Tras la cocción, el material (ahora en forma de yeso calcinado o sulfato de calcio hemihidrato) se enfría rápidamente para detener la reacción y se pasa a un molino de bolas o molino vertical donde se pulveriza hasta obtener un polvo fino de granulometría entre 1 y 50 micras. Este molido fino es lo que determina la velocidad de fraguado del producto final. En la etapa de mezclado y adición de aditivos, al polvo de yeso se le incorporan sustancias que modifican sus propiedades: aceleradores (sulfato de potasio), retardadores (almidón, caseína), espesantes (amilopectina fosfatada) o aditivos hidrofugos para usos en exteriores. La mezcla se realiza en mezcladores de eje vertical durante 2 a 5 minutos. Finalmente, el producto pasa por un sistema de cribado y clasificación para eliminar partículas gruesas residuales, se seca hasta un contenido de humedad inferior al 1 % y se envasa en sacos de papel o polipropileno de 25, 30 o 40 kg. El producto resultante es la clásica escayola o yeso París, lista para su uso en construcción, escultura, ortopedia o industria alimentaria.