Lo que hicieron los chinos en la Segunda Guerra Mundial: la guerra que el mundo olvidó
Contrario a lo que muchos relatos occidentales sugieren, China fue el primer país del mundo en enfrentarse activamente a las potencias del Eje. El conflicto armado chino-japonés comenzó en julio de 1937 con la batalla de Lugouqiao (Puente Marco Polo), aunque sus raíces bélicas se remontan al Incidente de Mukden en 1931, cuando el ejército japonés ocupó Manchuria. Esto significa que China llevaba ya casi un año y medio luchando cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939, y dos años antes de que Japón atacara Pearl Harbor.
El frente chino fue el escenario de algunas de las batallas más sangrientas del siglo XX. La Batalla de Shanghái (1937), con más de un millón de soldados en juego, fue la mayor batalla desde Verdún. La posterior Toma de Nanjing derivó en el infame masacre que cobró entre 200.000 y 300.000 vidas civiles y militares chinas. La Batalla de Wuhan (1938) movilizó a más de un millón de soldados chinos frente a las fuerzas japonesas en una contienda que duró cuatro meses.
El generalísimo Chiang Kai-shek, líder del Kuomintang (Partido Nacionalista), encabezó la resistencia oficial china, mientras que el Ejército Rojo Chino, bajo dirección comunista de Mao Zedong, libraba una guerra de guerrillas paralela en las zonas rurales. Ambas facciones, pese a su rivalidad política, combatieron al invasor japonés durante los años del Frente Unido (1937-1941), aunque la cooperación se fracturó tras Pearl Harbor.
La contribución estratégica de China fue enorme y subestimada. El país asiático atrapó a la inmensa mayoría del Ejército Imperial Japonés en un frente terrestre interminable. En su apogeo, más de un millón de soldados japoneses estaban comprometidos en territorio chino, tropas que de otro modo habrían podido desplegarse contra la Unión Soviética por el este o contra los Aliados en el Pacífico Sur y el sudeste asiático.
El gobierno de Estados Unidos apoyó a China mediante el Programa Préstamo y Arriendo (Lend-Lease), que proporcionó miles de millones de dólares en armamento, vehículos y suministros. La famosa unidad de los Tigres Voladores (AVG), pilotos voluntarios estadounidenses al mando del General Claire Chennault, defendió el cielo chino en 1942. El General Joseph Stilwell fue el principal asesor militar estadounidense en China hasta 1944.
En 1942-1943, unos 300.000 soldados de la Fuerza Expedicionaria China, al mando de Stilwell y luego del General Alexander Patch, cruzaron a Birmania para atacar el Tercer Ejército Japonés por la retaguardia. Esta campaña birmana, librada en junglas y montañas hostiles, fue fundamental para mantener abiertas las rutas de suministro por aire (la 'Route 66' de Birmania) y la posterior construcción de la Carretera Ledo.
En 1944, Japón lanzó la Operación Ichi-Go, una ofensiva masiva que capturó vastas zonas del sur y centro de China, incluida la capital temporal Chongqing. Pese a las enormes pérdidas territoriales, la resistencia china nunca se rompió por completo y el país mantuvo un gobierno operativo en Chongqing durante todo el conflicto.
El costo humano para China fue descomunal: se estima que entre 15 y 20 millones de chinos murieron, la mayoría civiles, a causa de combates, bombardeos, hambre y enfermedades. Países enteros de Europa Occidental no concentraron tantas víctimas. A pesar de todo, China fue reconocida como una de las Cuatro Grandes Potencias Aliadas (junto a EE.UU., Reino Unido y la URSS) y firmó la Carta de El Cairo en 1943, donde se estableció la devolución de territorios ocupados.
Aunque China no 'liberó' a Europa ni atacó directamente el corazón del Eje, su papel como segundo frente terrestre más importante tras el soviético fue indispensable. Sin la sangrienta guerra de desgaste en territorio chino, la maquinaria militar japonesa habría dispuesto de una capacidad ofensiva considerablemente mayor en todas las demás direcciones del Pacífico y el sudeste asiático.
Más de un millón de soldados japoneses estuvieron atrapados en territorio chino, impidiendo su despliegue en otros frentes del Pacífico.
Dato clave