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Animales ovíparos: definición, grupos y reproducción por huevos
El término ovíparo nace del latín, una combinación de ovum, que significa huevo, y parire, que se traduce como parir. Hablamos, por tanto, de todo aquel animal cuya forma de reproducción consiste en depositar huevos en el medio externo. Dentro de esos huevos, la cría completa su desarrollo embrionario antes de eclosionar, es decir, nace fuera del vientre materno.
Esta estrategia reproductiva es, en realidad, la más antigua de la historia evolutiva animal. La oviparidad precedió a la viviparidad por un margen temporal enorme, lo que la convierte en la condición ancestral de la reproducción. Por eso la encontramos representada en una cantidad abrumadora de grupos zoológicos.
La lista de animales ovíparos es inmensa. Prácticamente todas las aves ponen huevos, desde el diminuto colibrí hasta el avestruz, cuyo huevo es el más grande del mundo. La inmensa mayoría de los insectos —escarabajos, mariposas, grillos, mosquitos, abejas, hormigas, mantis religiosas, moscas— son ovíparos, y hablamos de millones de especies. También son ovíparos la mayor parte de los peces, los anfibios (ranas, sapos, salamandras, tritones) y muchos reptiles: tortugas, serpientes, lagartos, cocodrilos, iguanas, camaleones, dragones de Komodo, coralillos y lagartijas. Los arácnidos y crustáceos, como arañas, escorpiones, cangrejos y langostas, también ponen huevos.
La excepción más llamativa se da entre los mamíferos. Solo dos grupos, conocidos como monotremas, ponen huevos: el ornitorrinco y el equidna (o erizo de mar). Son mamíferos primitivos que conservan rasgos reptilianos, se alimentan con leche y tienen pelo, algo insólito entre los ovíparos. El ornitorrinco vive en Australia; el equidna habita en zonas de Australia y África.
Los huevos ovíparos presentan dos grandes tipos físicos:
| Tipo de huevo | Características | Ejemplos |
|---|---|---|
| Seco / cáscara dura | Cáscara resistente que se endurece al contacto con el aire; la cría debe romperla desde dentro. Se pone fuera del agua. | Aves, reptiles, insectos |
| Húmedo / blando | Textura gelatinosa que se adhiere a superficies y dificulta la acción de depredadores. Se pone en el agua. | Peces, anfibios, moluscos |
La fecundación, clave para entender cómo funcionan estos animales, puede darse de dos maneras. En la fecundación interna, la fusión del óvulo y el espermatozoide ocurre dentro del cuerpo de la hembra, que luego deposita huevos ya fecundados, normalmente con cáscara rígida pero permeable al intercambio de gases. Es el caso de aves, reptiles y muchos insectos.
En la fecundación externa, la hembra deja los óvulos sin fecundar en un medio acuoso y el macho vierte su esperma sobre ellos. Esto es habitual en peces, moluscos, crustáceos y anfibios, que producen huevos blandos y gelatinosos. A estos animales se les llama con precisión ovulíparos, una distinción técnica que a veces se agrupa junto con los ovíparos por simple conveniencia.
En todos los casos, salvo en la ovuliparidad, el embrión se nutre de la yema depositada por el sistema reproductivo de la madre. Ese proceso recibe el nombre de vitelogénesis, y a los descendientes que dependen de la yema se les llama lecitotróficos, literalmente 'los que se alimentan de la yema'.
“La tortuga marina pone entre 70 y 190 huevos por temporada; el avestruz pone el huevo más grande del mundo en un hoyo del suelo.”
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