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El animal que pone huevos y da leche: el ornitorrinco y los monotremas
La respuesta a la pregunta de qué animal pone huevos y da leche es, sin lugar a dudas, el ornitorrinco y, junto a él, sus parientes cercanos, los equidnas o hormigueros espinosos. Todos ellos pertenecen al orden Monotremata, un grupo de mamíferos prototerios que incluye las especies más primitivas y actuales del planeta, y que constituyen los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas, manteniendo al mismo tiempo la producción de leche para alimentar a sus crías.
Esta combinación de rasgos, la reproducción ovípara propia de reptiles y aves junto con la lactancia propia de los mamíferos, convierte a estos animales en una de las rarezas evolutivas más fascinantes del reino animal. El nombre "monotrema" significa literalmente "un solo orificio", y hace referencia a la cloaca, ese único conducto por el que confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor, una característica reptiliana compartida con las aves.
Durante mucho tiempo estos animales estuvieron clasificados como reptiles cubiertos de pelo. No fue hasta tras más de 200 años de estudio que se identificaron inequívocamente como mamíferos, ya que presentan todas las características que definen la clase Mammalia: piel cubierta de pelo, producción de leche para alimentar a las crías recién nacidas, tres huesos en el oído medio, diafragma, corazón dividido en cuatro cámaras y homeotermia.
En la actualidad solo existen cinco especies vivas de monotremas, todas ellas restringidas a la región australiana: Australia, Tasmania, Nueva Guinea y otras islas próximas. Taxonómicamente se agrupan en dos familias:
- Familia Ornithorhynchidae: contiene al ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus).
- Familia Tachyglossidae: agrupa a los cuatro equidnas, del género Tachyglossus (hocico corto) y del género Zaglossus (hocico largo occidental, oriental o de Barton, y de Attenborough).
Los monotremas representan la rama más antigua del árbol genealógico de los mamíferos, separada del resto hace al menos 166 millones de años. Habitan la Tierra desde comienzos del Cretácico, hace unos 110-113 millones de años. Comparten un mismo origen evolutivo con marsupiales (subclase Metatheria) y mamíferos placentarios (subclase Eutheria), y guardan un gran parecido con sus ancestros terápsidos, presentando un esqueleto primitivo con una compleja cintura pectoral que incluye escápula, clavícula y tres huesos accesorios, con articulaciones de los miembros prácticamente perpendiculares al tronco, igual que en los reptiles.
La reproducción de los monotremas es uno de sus rasgos más singulares. La fecundación es interna, pero, como los reptiles, las hembras son ovíparas. La hembra del ornitorrinco pone entre uno y tres huevos esféricos de cubierta correosa, del tamaño de uvas, en una madriguera excavada en la orilla del río, y los incuba sobre su cuerpo durante aproximadamente diez días manteniéndolos calientes. La hembra del equidna, por su parte, incuba un único huevo dentro de una bolsa marsupial situada en el vientre durante también unos diez días.
Al eclosionar surge una cría diminuta, en el caso del ornitorrinco mide apenas 1,5 centímetros, de fina piel desnuda, rosácea y casi transparente, ciega y lampiña, que deberá ser amamantada durante un periodo que puede llegar a los cuatro meses. Pese a nacer de un huevo, las crías son completamente mamíferas en su alimentación, ya que dependen por completo de la leche materna para sobrevivir y crecer.
“La leche del ornitorrinco contiene una proteína antibacteriana única que no existe en ningún otro mamífero del planeta.”
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