¿Que animal mete la cabeza en la tierra?

El avestruz mete la cabeza en la tierra: mito, ciencia y comportamiento real

La imagen de un avestruz (Struthio camelus) hundiendo la cabeza en la arena es una de las escenas más repetidas en chistes, caricaturas y refranes de medio mundo. Se usa como metáfora para describir a quien evita mirar de frente sus problemas, como si ignorar la realidad fuera suficiente para hacerla desaparecer. Pero esa costumbre, atribuida al ave más grande del planeta, no tiene base científica. Los avestruces no entierran la cabeza cuando sienten miedo, y la reputación de cobardía que arrastran es injusta.

El origen del mito se remonta al naturalista romano Plinio el Viejo (23-79 d.C.), autor de la Historia Natural, una enciclopedia de 37 libros. En el libro 10, capítulo 1, Plinio describió al avestruz como un animal cuya supuesta «estupidez» le hacía creer que, al meter cabeza y cuello en un arbusto, todo su cuerpo quedaba oculto. Esa observación incompleta se transmitió durante unos 2.000 años, reforzada por literatura, refranes y dibujos satíricos, hasta convertirse en uno de los mitos zoológicos más conocidos de la historia.

Para entender el malentendido hay que mirar al animal de cerca. El avestruz vive en praderas, sabanas y desiertos de África. Pesa hasta 130 kilos y mide unos 2,7 metros, una mole enorme. Su cabeza, en cambio, es proporcionalmente pequeña. Cuando el ave baja el cuello hasta el suelo, desde la distancia la cabeza desaparece visualmente contra el terreno y solo se ve el gran cuerpo redondeado, generando la ilusión de que ha hundido la cabeza bajo la tierra. La desproporción entre cuerpo y cabeza es la clave del engaño visual.

Los comportamientos cotidianos que alimentan la leyenda son varios. El avestruz baja la cabeza al suelo para alimentarse: consume plantas, semillas, brotes, lombrices, escarabajos e invertebrados. También traga piedritas, llamadas gastrolitos, que le ayudan a triturar los alimentos en el aparato digestivo porque carece de dientes funcionales. Ver a un avestruz con el pico en la arena es una escena totalmente normal, ligada a la comida y no al pánico.

La incubación añade otra capa de confusión. Los avestruces no construyen nidos elevados: depositan sus huevos en una depresión excavada en el suelo, que puede ser bastante profunda. Durante la incubación, los adultos cavan, colocan los huevos y los giran con el pico para evitar su sobrecalentamiento. Esa tarea, observada desde lejos, se ha interpretado durante siglos como un intento de enterrar la cabeza bajo tierra.

En la crianza colaboran ambos sexos. La hembra principal, de plumaje gris, cuida los huevos durante el día, mientras que el macho, de plumaje negro, asume la vigilancia por la noche. El macho construye el nido y realiza el cortejo con varias hembras secundarias, que depositan sus huevos en el mismo agujero tras la autorización de la hembra principal. Los huevos de avestruz son los más grandes entre las aves actuales, aunque resultan los más pequeños en relación con el tamaño de la madre, lo que exige una atención muy específica durante la puesta.

La creencia no se quedó en Plinio. Entre africanos, asiáticos, brasileños y rioplatenses existió la idea de que el avestruz mete la cabeza para incubar, y se le atribuyó un poder hipnótico por su forma de detenerse a observar fijamente. Los coptos, cristianos originarios de Egipto, colocaban ante el altar dos huevos de avestruz a los que se atribuía la virtud de concentrar la atención de la persona en el objeto de su pensamiento. La leyenda viajó así por continentes y siglos.

El mito también salpicó a aves emparentadas. El ñandú, llamado avestruz americano, tampoco esconde la cabeza en la tierra: es un ave alerta que permanece de pie observando el entorno y prefiere huir ante el peligro. En la cultura guaraní de Paraguay se hablaba incluso de un avestruz mítico, el avestruz de fuego o colorado, custodio de tesoros ocultos bajo el suelo, que se levantaba y abría las alas para intimidar a quien quisiera robar bajo tierra.

Cierto tipo de roedores, como topos y ratas, sí introducen la cabeza en el suelo para excavar sus refugios o buscar alimento. Algunas tortugas entierran la cabeza en la arena como mecanismo de protección. Son conductas de excavación y defensa bien distintas de las del avestruz, que usa su cabeza para comer, girar huevos y camuflarse. La confusión entre excavación real y observación visual es lo que sostiene la leyenda.