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¿Qué animal hay más en el mundo? Depende del criterio que elijas
No existe una única respuesta a esta pregunta, y quien te la dé de forma tajante probablemente esté simplificando. La abundancia animal cambia radicalmente según el criterio: ¿contamos individuos, biomasa, grupo taxonómico o especie concreta? ¿Incluimos animales domésticos o solo salvajes? Los rankings publicados comparan escalas, no son tablas de liga exactas, porque mezclan censos, modelos estadísticos y estimaciones ganaderas. Dicho esto, vamos por partes.
Si miramos el reino animal como conjunto, los insectos se llevan la corona absoluta. La población estimada ronda los 10 quintillones de individuos, es decir, un 1 con veinte ceros. Se han descrito más de un millón de especies, y entre cuatro y siete millones siguen sin identificar. Su papel en polinización, descomposición y control de plagas los hace imprescindibles para cualquier ecosistema funcional. Ningún otro grupo animal se acerca ni en número ni en biomasa.
Dentro de los insectos, y de hecho de todos los animales terrestres, las hormigas son el grupo más numeroso. Un estudio publicado en 2022 en PNAS estimó la población mundial de forma conservadora en 20 cuatrillones de individuos, unos 2×10^16, lo que equivale a cerca de 2,5 millones de hormigas por cada persona. Su biomasa supera a la suma de todas las aves salvajes y todos los mamíferos salvajes juntos, y representa aproximadamente el 20% de la biomasa humana.
| Grupo animal | Población estimada | Criterio |
|---|---|---|
| Insectos (conjunto) | ~10×10^18 individuos | Todos los insectos |
| Hormigas | 2×10^16 individuos | Todos los insectos terrestres |
| Nematodos del suelo | 4,4×10^20 individuos | Microfauna terrestre |
| Copépodos marinos | 1,347×10^21 individuos | Fauna marina |
| Kril antártico | 190–500 billones | Crustáceos marinos |
El éxito de las hormigas se explica por su vida social. Una vez que el individuo deja de recolectar solo, surgen colonias con decenas de millones de obreras. Se han descrito más de 10.000 especies presentes en todos los continentes salvo la Antártida. Habitan desde alta montaña hasta desiertos, con dietas que van desde depredadoras hasta granívoras, e incluso cultivan hongos, una agricultura auténtica. Estaban ya en el Cretácico, pero tras la extinción K-T hace 65 millones de años pasaron de representar menos del 1% de los insectos fosilizados a entre el 10% y el 30%.
En selva tropical, la biomasa de hormigas y termitas supera a la de todos los insectos juntos y a la de todos los vertebrados combinados. Muchas especies prosperan en hábitats alterados por el humano: céspedes, campos de golf, bordes de carretera. La hormiga argentina, originaria de Sudamérica y extendida globalmente oculta en cargamentos, forma colonias que se extienden cientos de kilómetros con múltiples hembras reproductoras, lo que le permite multiplicarse sin control. En la actual crisis de extinción, se espera menos especies, pero muy abundas en cada lugar.
Si bajamos al suelo y al microscopio, los nematodos del suelo son los animales más abundantes modelados con rigor. Un estudio de 2019 en Nature, basado en 6.759 muestras georreferenciadas, calculó 4,4×10^20 gusanos redondos microscópicos en los suelos superficiales del planeta, con una biomasa conjunta de unas 0,3 gigatoneladas. No son una sola especie, sino un conjunto enorme de gremios alimenticios: comedores de plantas, de bacterias, de hongos, depredadores y omnívoros. Conectan las redes tróficas del suelo e intervienen en la descomposición y el ciclo de nutrientes.
En el medio marino la abundancia se dispara aún más. Los copépodos, pequeños crustáceos de unos pocos milímetros con unas 12.000 especies conocidas, viven en prácticamente cualquier ambiente de agua dulce y salada. Se calculan unos 1,347×10^21 individuos, posiblemente más que cualquier otro animal. El kril antártico, otro crustáceo, se estima entre 190 y 500 billones de individuos y es la base de la cadena alimentaria del sur: peces, pingüinos y ballenas se alimentan de él. Su biomasa sostiene pesquerías enteras.
“El pollo doméstico supera los 26.000 millones: más de tres veces la población humana”
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