¿Que animal fue el primero en ir a la luna?

Zond 5, la misión soviética que llevó vida al espacio profundo antes que cualquier nave tripulada

La trayectoria de Zond 5 fue un sobrevuelo lunar, no una órbita. Tras una breve órbita de aparcamiento terrestre, la etapa superior encendió motores para la inyección translunar. El 18 de septiembre de 1968 la nave pasó a unos 1.950 kilómetros sobre la cara oculta de la Luna, y el sobrevuelo curvó su trayectoria enviándola de regreso a la Tierra, la geometría definitoria de un vuelo circumlunar.

El viaje no estuvo exento de problemas. Un sensor estelar de control de actitud se contaminó por desgasificado del recubrimiento interior a causa del calor, obligando a los controladores a corregir la trayectoria a 325.000 kilómetros de la Tierra usando el Sol y la Tierra como puntos de referencia. En el trayecto de regreso falló otro sensor de navegación, y el sistema de reentrada guiada se desconectó por error. Los controladores optaron por una reentrada balística dirigida al océano Índico, un perfil que sometió a la cápsula a cargas mucho mayores que las que habría soportado una tripulación humana en la reentrada planeada prevista.

La cápsula amerizó el 21 de septiembre de 1968 a las 16:08 UTC, en el punto 32°38′S 65°33′E, a unos 105 kilómetros del buque soviético más cercano, de noche y con el mar revuelto. La recuperación la llevaron a cabo los buques Borovichy y Vasiliy Golovnin. La cápsula se trasladó a Bombay (actual Mumbai) y desde allí voló a Moscú. El destructor estadounidense USS McMorris siguió a los buques de rescate recopilando inteligencia. La duración total: 6 días, 18 horas y 24 minutos.

El resultado biológico fue revelador. Las tortugas supervivientes, identificadas como números 22 y 37, fueron diseccionadas el 11 de octubre tras 39 días de ayuno. Habían perdido un 10 % de su peso corporal (las de control, solo un 5 %), pero no mostraron pérdida de apetito. Los análisis de sangre no revelaron diferencias con los especímenes de control; sí se detectaron niveles elevados de hierro y glucógeno en el hígado y alteraciones en las estructuras internas del bazo. Los investigadores concluyeron que los cambios se debían principalmente al hambre, y que el viaje espacial en sí tuvo poco efecto sobre ellas.

Zond 5 también hizo historia fotográfica: llevaba un dispositivo AFA-BA/40 de la Fábrica de Óptica y Mecánica de Kazán con el que, a 90.000 kilómetros de distancia, tomó las primeras fotografías de gran calidad de la Tierra desde las proximidades de la Luna.

El impacto político fue enorme. El astrónomo británico Bernard Lovell declaró que Zond 5 demostraba que la URSS iba por delante en la carrera espacial, y la Sociedad Interplanetaria Británica llegó a creer que enviarían cosmonautas alrededor de la Luna en cuestión de meses. En noviembre de 1968, TASS anunció oficialmente el vuelo con animales vivos, un mes antes del previsto Apollo 8. Y provocó uno de los episodios más curiosos de la Guerra Fría: el 19 de septiembre se transmitieron desde la nave las voces de los cosmonautas Bykovski, Sevastyanov y Popovich, interceptadas por Jodrell Bank y la CIA. Popovich simuló informar desde la Luna como una gamberrada, Frank Borman gritó «¡hooligan espacial!» meses después, y Eugene Cernan confesó que el incidente les dejó «shockeados hasta lo más profundo».

Apollo 8 no despegó hasta el 21 de diciembre de 1968, tres meses después. Zond 5 había enviado ya vida alrededor de la Luna; Apollo 8 convirtió ese precedente en un viaje humano. Conviene precisar: las tortugas compartieron la nave con moscas, gusanos, plantas, algas y bacterias, así que la formulación más rigurosa es que fueron los primeros vertebrados y los primeros animales de cierto tamaño en completar el viaje circumlunar y regresar con vida.

El programa soviético repitió la experiencia: Zond 6 envió más tortugas en noviembre de 1968, y Zond 7 hizo volar cuatro más en agosto de 1969. En el bando estadounidense, los primeros animales en orbitar la Luna fueron cinco ratones de bolsillo —Fee, Fi, Fo, Fum y Phooey— con 75 vueltas a bordo del módulo America durante Apollo 17 en diciembre de 1972. Y para situar todo en perspectiva: las moscas de la fruta del V-2 de 1947 fueron los primeros seres vivos en el espacio; Laika orbitó en 1957; Ham voló en 1961. Las tortugas de Zond 5, en 1968, se convirtieron en los primeros reptiles en el espacio, los primeros animales en el espacio profundo y los primeros en rodear la Luna. El módulo de descenso se conserva en el museo de RKK Energiya, en el óblast de Moscú, y un sello soviético de 1969 (CPA 3733) inmortaliza la trayectoria con las fechas del 15 al 21 de septiembre.