¿Que animal brilla en la oscuridad?

Bioluminiscencia: la luz que nace del propio cuerpo

La luciérnaga no está sola en la tierra. En América Latina abundan los escarabajos click o de fuego del género Pyrophorus, con órganos luminosos tanto en el tórax como en el abdomen, que encienden dos puntos brillantes cuando el insecto se posa. El gusano ferroviario (larva del escarabajo Phrixothrix) emite luz roja en la cabeza y verde amarillenta en el abdomen; posee once pares de órganos brillantes más dos adicionales en la cabeza, lo que le da el aspecto de una franja de tren iluminado avanzando entre la hojarasca.

En las cordilleras de California viven los milpiés luminosos de Sierra (Motyxia), endémicos de esa región y que además producen veneno a base de cianuro, combinando defensa química con aviso visual. En Nueva Zelanda, la luciérnaga de Nueva Zelanda (Arachnocampa luminosa) es en realidad un mosquito cuyas larvas producen una bioluminiscencia azul verdosa que cubre las paredes de cuevas como un cielo estrellado invertido. Y el caracol parpadeante (Quantula striata) sorprende porque sus huevos brillan intensamente en destellos verdes.

El océano es otro mundo. Medusas, calamares, crustáceos, peces linterna, peces víbora, peces anzuelo y algunas especies de tiburones pueblan la oscuridad con sus propios focos. La medusa alarma (Atolla wyvillei), al ser atacada, emite una luz azul que actúa como señal de auxilio: atrae depredadores más grandes que ataquen a su agresor. El calamar vampiro (Vampyroteuthis infernalis) libera una nube de fluido brillante que distrae al atacante durante segundos o minutos.

• Peces linterna (Myctophidae): fotóforos en costados y vientre para camuflarse y comunicarse; algunos llevan un fotóforo cerca del ojo o en el pedúnculo caudal que funciona como faro.
• Pez anzuelo: estructura tipo caña con órgano luminoso en la punta que atrae presas directamente a su boca.
• Dragón negro (Idiacanthus fasciola): recurre a la bioluminiscencia para atraer presas en aguas negras.
• Pejesapo (Sicyases sanguineus): usa el destello de su apéndice como señuelo.
• Calamar gigante Taningia danae: expone a sus presas a un flash que las vuelve vulnerables.
• Anguilas gulpers (Saccopharynx): órgano luminoso en la cola que actúa como señuelo.
• Pensamiento marino (Renilla reniformis): coral blando de playas de Florida que luce gran luminiscencia al ser perturbado.

En las profundidades abisales, donde no hay rincones para esconderse, brillar es supervivencia pura. Un fogonazo asusta al depredador y da tiempo para escapar; otros usan la luz como cortina de humo, desprendiéndose de brazos luminosos mientras huyen. También sirve como camuflaje: al emitir luz similar a la que llega desde la superficie, el animal borra su silueta vista desde abajo.

La NOAA agrupa estos usos en tres grandes bloques: advertir o evadir depredadores, atraer o detectar presas y comunicarse con individuos de la misma especie. No hay un cuarto uso: el brillo nunca es un adorno, es una forma de sobrevivir en la oscuridad.

Conviene distinguir la bioluminiscencia de la biofluorescencia. En la biofluorescencia el organismo absorbe luz externa y la devuelve en otro color, necesitando una fuente de luz previa: es el caso de los escorpiones, que brillan en azul fluorescente bajo ultravioleta, o de algunos corales, peces y anfibios que parecen luminosos bajo luces especiales. En la bioluminiscencia, en cambio, el ser vivo fabrica su propio resplandor mediante reacción química, con o sin bacterias luminosas asociadas. La diferencia es clara: una necesita un foco externo, la otra lo produce desde dentro.