¿Por qué hay animales que se comen a sus crías?

Beneficios evolutivos, factores sociales y ejemplos en peces, insectos y mamíferos

En los peces, muchas especies con cuidado paterno presentan canibalismo total o parcial. Con frecuencia los machos consumen toda la puesta si es demasiado pequeña, porque los costes energéticos de cuidarla superan los beneficios reproductivos. En el blénido Rhabdoblennius nitidus, los machos tienen un ciclo de crianza dependiente de andrógenos: la adquisición de huevos suprime la secreción de esta hormona, impidiendo las exhibiciones de cortejo, por lo que canibalizan todos sus huevos cuando la puesta es pequeña para poder reproducirse con una puesta mayor. En el fantail darter, los machos consumen un número fijo de huevos independientemente del tamaño de la puesta para cubrir los costes energéticos de la guarda.

En los insectos, el canibalismo filial actúa como reducción de nidada para maximizar la supervivencia de las crías sanas. El escarabajo enterrador Nicrophorus vespilloides entierra cadáveres de vertebrados como alimento para sus larvas, y como las puestas pueden ser mucho mayores de lo que el cadáver soporta, los padres matan parte de la nidada en la etapa más temprana. En el chinche asesino Rhinocoris tristis, los machos consumen preferentemente los huevos de la periferia, los más propensos a parasitación por avispas, obligando a estas a entrar en huevos internos donde el macho puede defenderlos.

En mamíferos, el canibalismo filial se observa en leopardos, leones africanos, osos, hámsters, ratas y escorpiones. En Astatotilapia burtoni, cíclidos incubadores bucales de África Central, un estudio de la Universidad Estatal de Michigan (2022) mostró que la mayoría de las madres canibalizan parte de su puesta para mantener su salud, llegando en algunos casos a consumir más de tres cuartas partes de sus propios huevos y crías.

Los osos son un ejemplo claro de la lógica de supervivencia. Cuando una osa da a luz a una cría muy débil, no es inusual que se la coma: no es crueldad, sino una acción necesaria para que la madre sobreviva y pueda cuidar a las demás. En osos polares, el deshielo del mar y la escasez de focas ricas en grasas, agravados por el cambio climático, pueden empujarlos a consumir cachorros como respuesta dramática a un grave déficit calórico.

El infanticidio caníbal por machos es otra gran explicación. En leones, cuando un macho forastero derrota al dominante, es muy probable que mate a sus cachorros, porque al hacerlo las hembras dejan de amamantar y vuelven a estar receptivas. En chimpancés, los machos matan crías para eliminar la obligación de la hembra de amamantar. El canibalismo entre hermanos también es notable: los sapos de espuelas desarrollan morfos caníbales con cabezas más grandes y bocas más anchas que se comen a sus congéneres, y los tiburones hembra practican canibalismo intrauterino, donde los embriones se devoran entre sí hasta que solo quedan dos por nacer, convertidos en cazadores natos.

La matrifagia, practicada por arañas como Stegodyphus lineatus, es aquella en la que los recién nacidos se comen a su madre: ella disuelve sus propios órganos y los vomita para que las crías se los coman. En el canibalismo sexual, las hembras de la araña de espalda roja australiana canibalizan a machos más pequeños, y las mantis religiosas arrancan la cabeza al macho antes de aparearse, un sacrificio que contribuye a la salud de la hembra y al número de crías.