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Por qué los animales están en peligro de extinción: causas, cifras y consecuencias
Los animales en peligro de extinción son especies que enfrentan un riesgo real y creciente de desaparecer por completo del planeta. Se trata de animales cuyas poblaciones han disminuido drásticamente, ya sea por causas naturales o, en su gran mayoría, por la intervención humana. La Ley General de Vida Silvestre de México, por ejemplo, considera que una especie está en peligro cuando su distribución o tamaño poblacional ha caído de forma drástica, poniendo en riesgo su viabilidad biológica por factores como la destrucción del hábitat, el aprovechamiento no sustentable, las enfermedades o la depredación.
Desde el punto de vista biológico, una especie en peligro es aquella que está en riesgo de extinguirse, global o regionalmente, lo cual puede deberse a la pérdida de hábitat, al contrabando de ejemplares silvestres o a la acción de especies invasoras. En la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) se recogen miles de taxones bajo las categorías "en peligro" y "en peligro crítico", que junto con "vulnerable" integran el conjunto de especies amenazadas.
La extinción de especies es un proceso natural y antiguo, anterior incluso a la aparición del ser humano. Los hallazgos arqueológicos han revelado cinco periodos de pérdida exponencial de vida, conocidos como extinciones masivas. Hace unos 250 millones de años se produjo la llamada "Gran Mortandad", en la que perecieron alrededor del 95% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres, marcando el límite entre los periodos Pérmico y Triásico.
Sin embargo, el periodo actual es único. Los expertos señalan que vivimos una Sexta Extinción Masiva en la que el actuar humano es la causa principal de la debacle de la biodiversidad. A diferencia de las extinciones anteriores, provocadas por colisiones con cuerpos celestes, movimiento de placas tectónicas o actividad volcánica, el periodo actual está causado por los humanos y comenzó hace unos cien mil años, con la dispersión de nuestra especie por el planeta.
La primera fase se dio cuando los humanos entraron en contacto con ecosistemas que nunca habían experimentado su presencia y destruyeron el equilibrio ecológico mediante la caza, la destrucción de hábitats y la propagación de enfermedades. La segunda fase comenzó hace unos diez mil años con la aparición de la agricultura y la domesticación de animales, que convirtieron al ser humano en la primera especie capaz de vivir alterando notablemente los ecosistemas históricos, liberándose de las limitaciones del tamaño poblacional y generando superpoblación y grandes tensiones ambientales.
Entre las principales causas que colocan a los animales en peligro se encuentran:
- La pérdida y degradación del hábitat
- La caza y pesca indiscriminada
- El cambio climático
- La contaminación
- La introducción de especies invasoras
La destrucción del hábitat natural es, con diferencia, la principal causa de extinción en el mundo. La deforestación, la urbanización, la expansión agrícola y la infraestructura vial eliminan y fragmentan los ecosistemas, reduciendo el territorio disponible para la fauna silvestre. Entre 1980 y el año 2000 se perdieron más de 100 millones de hectáreas de bosque tropical, principalmente por la ganadería en Sudamérica y las plantaciones en el sureste asiático, el 80% de ellas de aceite de palma.
“La tasa actual de extinción es entre 100 y 1.000 veces superior a la tasa natural de fondo del planeta.”
Dato clave
