¿Diferencia entre hipotiroidismo e hipertiroidismo?

Cómo distinguir el déficit hormonal del exceso en la glándula tiroides

Las causas del hipotiroidismo son variadas. La más frecuente es la tiroiditis de Hashimoto, una enfermedad autoinmunitaria en la que el sistema inmune genera anticuerpos que atacan los tejidos sanos de la tiroides, inflamándola y destruyendo progresivamente su capacidad hormonal. También intervienen: la tiroiditis por infección, la deficiencia de yodo, la extirpación quirúrgica parcial o total de la glándula, la radioterapia en cabeza y cuello, medicamentos como el litio o la amiodarona, el cáncer de tiroides, el hipotiroidismo congénito (bebés sin glándula funcional), alteraciones de la hipófisis y el embarazo.

En el hipertiroidismo, la causa más habitual es la enfermedad de Graves, otro trastorno autoinmunitario donde los anticuerpos estimulan la tiroides para que fabrique hormonas en exceso. Otras causas incluyen nódulos o tumores benignos hiperactivos, tiroiditis con liberación brusca de hormonas almacenadas, consumo excesivo de yodo o sal, infecciones víricas y tratamiento con hormonas tiroideas exógenas.

El diagnóstico se apoya en análisis de sangre que miden TSH, tiroxina libre (T4) y triyodotironina libre (T3). Como regla general, un TSH elevado sugiere hipotiroidismo, mientras que un TSH bajo apunta a hipertiroidismo. Se complementa con examen físico (bocio, cambios oculares), ecografía tiroidea y prueba de captación de yodo radiactivo. Los síntomas pueden confundirse con otras afecciones, por lo que el endocrinólogo valora historial, exploración física y pruebas conjuntas.

El tratamiento marca una diferencia clara entre ambos:

• Hipotiroidismo: suplementación con levotiroxina para compensar el déficit. Tratamiento sencillo, seguro y eficaz una vez ajustada la dosis. Requiere controles analíticos periódicos al inicio.
• Hipertiroidismo: medicamentos antitiroideos que regulan o bloquean la producción hormonal. En muchos casos la función se recupera; en otros es necesario el yodo radiactivo (destruye la glándula) o la cirugía (extirpación). Ambos supuestos derivan en un hipotiroidismo crónico con suplementación hormonal de por vida.

Ambas afecciones comparten rasgos: mayor prevalencia en mujeres, fatiga como síntoma común, posibilidad de bocio (agrandamiento glandular que hincha el cuello) y etiología autoinmunitaria. El bocio en hipotiroidismo suele deberse a deficiencia de yodo; en hipertiroidismo, a la enfermedad de Graves.

Entre los factores de riesgo del hipotiroidismo destacan: sexo femenino, antecedentes familiares tiroideos, enfermedades autoinmunes previas (diabetes tipo 1, celiaquía), tratamiento previo para hipertiroidismo, radiación en cuello o pecho, cirugía tiroidea y edad superior a 60 años. En hipertiroidismo: antecedentes familiares, enfermedades preexistentes y dieta rica en sal o yodo.

Las complicaciones sin tratamiento son serias. El hipotiroidismo puede causar bocio obstructivo, afecciones cardíacas por colesterol LDL elevado, neuropatía periférica, infertilidad, defectos congénitos si aparece durante el embarazo y el coma mixedematoso, una emergencia médica con hipotermia intensa, somnolencia extrema y pérdida del conocimiento. El hipertiroidismo no tratado puede desencadenar la crisis tiroidea, igualmente grave.

En bebés y niños, el hipotiroidismo congénito es especialmente relevante. Los recién nacidos sin tiroides funcional no muestran síntomas inmediatos, pero sin diagnóstico aparecen problemas de alimentación, crecimiento deficiente, ictericia, estreñimiento, hipotonía, llanto ronco, lengua agrandada y hernia umbilical. Si se detecta en los primeros meses, el desarrollo normal es excelente; sin tratamiento, surgen daños físicos y mentales irreversibles. En la pubertad: baja estatura, retraso dental y en la aparición de la menstruación.

Durante el embarazo, un hipotiroidismo no controlado eleva el riesgo de aborto, parto prematuro y preeclampsia (hipertensión severa en el último trimestre), además de afectar al desarrollo neurológico del feto. Por todo ello, ante cansancio inexplicable o cualquier síntoma sugestivo, conviene consultar a un especialista en endocrinología y mantener controles periódicos si se está en tratamiento hormonal.