Para comprender la distinción fundamental, primero debemos definir qué significa basílica. En el derecho canónico, el título de basílica es un honorífico otorgado por el Papa a iglesias que poseen una importancia histórica, arquitectónica o espiritual singular. No define la función pastoral del lugar, sino su relevancia dentro del patrimonio cultural y religioso de la Iglesia. Por otro lado, una catedral tiene una definición estrictamente funcional y estructural: es la iglesia donde se encuentra el trono o cátedra del obispo de una diócesis. No toda iglesia importante es catedral, pero sí debe existir una catedral en cada diócesis para que la estructura eclesiástica sea válida. Es un error común pensar que las basílicas son más importantes por defecto; en realidad, la catedral es el centro de la autoridad pastoral local.
La confusión suele nacer de que algunas iglesias pueden ser ambas cosas a la vez. Por ejemplo, la Basílica de San Pedro en el Vaticano es la principal basílica papal y también funciona como catedral de la diócesis de Roma. Sin embargo, la mayoría de las catedrales no son basílicas, aunque muchas sí lo son por su gran tamaño o historia. La arquitectura de una catedral suele ser más solemne y diseñada para albergar al clero diocesano, mientras que una basílica puede variar desde un edificio antiguo convertido hasta una construcción moderna impresionante. El título de basílica menor se concede a iglesias parroquiales con necesidades pastorales especiales o valor histórico, elevando su estatus sin cambiar su función local como iglesia comunitaria.
En conclusión, la diferencia radica en la función frente al honor: la catedral es el asiento del obispo y centro de la diócesis, mientras que la basílica es un título que reconoce la excelencia o historia de una iglesia. Entender esto aclara por qué algunas iglesias famosas son solo catedrales y otras, aunque majestuosas, solo llevan el título de basílica menor.