La principal diferencia entre estos dos grados de aceite radica en su comportamiento a bajas temperaturas, determinado por el primer número de la designación SAE. El prefijo 5W indica que el aceite mantiene una fluidez óptima hasta aproximadamente -30 °C, mientras que el 10W ofrece protección adecuada hasta los -25 °C. Aunque parezca una diferencia mínima, en climas muy fríos o durante arranques en frío, el 5W40 circula por el circuito de lubricación más rápidamente, reduciendo el desgaste inicial del motor que ocurre precisamente en esos primeros segundos de encendido. Por otro lado, ambos aceites comparten la misma viscosidad a temperatura de funcionamiento (40), lo que significa que una vez caliente el motor, su película de protección es prácticamente idéntica en términos de resistencia al corte y capacidad para mantener la lubricación bajo alta presión.
Desde el punto de vista de la composición química, los aceites 5W40 suelen ser más propensos a ser totalmente sintéticos o de alta calidad semisintética, lo que les confiere una mayor estabilidad térmica y una menor tendencia a formar lodos internos. En cambio, los 10W40 son frecuentemente encontrados en versiones mineral o convencionales, aunque también existen versiones sintéticas puras para motores de alto kilometraje o vehículos más antiguos que requieren un aceite ligeramente más denso en frío para compensar holguras mecánicas. La elección entre ambos no debe basarse solo en la temperatura exterior, sino en las especificaciones del fabricante y el estado de conservación del motor, ya que usar un aceite incorrecto puede afectar a la eficiencia energética y a la vida útil de los componentes internos.
En conclusión, la elección entre el 5W40 y el 10W40 debe priorizar siempre las especificaciones del manual del fabricante. Si vives en una zona con inviernos extremadamente rigurosos o conduces un vehículo moderno de inyección directa, el 5W40 suele ser la opción más segura por su superioridad en arranque en frío. Para vehículos clásicos o motores con cierto desgaste que operan en climas templados, el 10W40 puede ofrecer una protección adicional sin sacrificar el rendimiento a temperatura de trabajo.