¿Cuál animal no tiene lengua?

La lengua no es universal: cómo sobreviven equinodermos, crustáceos, insectos y peces sin mandíbulas

Entre los vertebrados, los únicos que carecen por completo de lengua son los peces sin mandíbulas: las lampreas y los mixinos. No poseen mandíbulas ni estructuras linguales verdaderas, y en su lugar disponen de estructuras queratinizadas parecidas a dientes con las que sujetan a sus presas y raspan la carne, alimentándose por succión. El resto de vertebrados —mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces cartilaginosos y óseos— tienen lengua, aunque en algunos casos muy reducida.

Hay vertebrados con lenguas mínimas o casi funcionales. Las aves paleognatas (avestruces, emúes y ñandúes) poseen lenguas que son pequeños muñones sin musculatura, por lo que no pueden manipular el alimento y usan su ancho pico plano casi como una pala. El kiwi tiene una lengua vestigial diminuta y depende de su largo pico para comer. Las tortugas marinas tienen una lengua corta que sirve sobre todo para tragar, y los gaviales presentan una lengua adherida y de movilidad limitada.

Algunos mamíferos han especializado su lengua hasta extremos llamativos. El oso hormiguero gigante tiene la lengua más larga del reino animal: puede sacarla hasta alcanzar los ocho pies de longitud, y con ella captura y traga más de 35.000 hormigas y termitas al día, sin necesidad de dientes. El pangolín, también desdentado, usa una lengua pegajosa y muy larga para capturar termitas, y traga las presas enteras, completando la digestión con gastrolitos y un revestimiento estomacal grueso y resistente a picaduras venenosas.

Los peces sí tienen lengua, pero no es comparable a la de los mamíferos. Se sitúa en el suelo de la boca y carece de musculatura, por lo que es una estructura laxa; eso explica que no todas las especies puedan sacarla. Algunas lenguas de pez presentan dientes para sujetar y matar presas. Los cocodrilos tienen una lengua grande y carnosa, pero unida al paladar por una membrana, de modo que no pueden moverla más de unos centímetros ni sacarla fuera de la boca; para beber agua tienen que sumergirse por completo.

Las serpientes y algunos lagartos poseen lengua bífida, un órgano que no sirve para comer sino para oler. Al separar las puntas, la lengua puede abrirse al doble del ancho de la cabeza, lo que permite detectar gradientes químicos y percibir el olor en tres dimensiones, una capacidad llamada tropotaxis. El camaleón tiene una lengua que mide de media el doble de su cuerpo, con una mucosidad 400 veces más viscosa que la saliva humana, capaz de atrapar presas que pesan el 30% de su peso corporal.

Existe un caso extremo y escalofriante: los isópodos Cymothoidae, apodados "come-lenguas". Son invertebrados parecidos a pulgas gigantes que viven en aguas marinas someras, salobres o dulces subtropicales. Flotan imitando a sus presas y, cuando un pez los traga, se fijan primero a las branquias y después se agarran a la lengua, se la comen y toman su lugar como lengua sustituta. Todos entran como machos, pero son hermafroditas protandros: se transforman en hembras, consumen y reemplazan la lengua del hospedador, y esperan a que otro macho ocupe las branquias para reproducirse. Denham Parker, de la Universidad de Rhodes en Sudáfrica, documentó en 2013 este efecto en el pompano de manchas grandes parasitado por Cymothoa borbonica. Es el único caso conocido de parásito que reemplaza funcionalmente el órgano de su hospedador.

Sobre por qué algunos animales perdieron la lengua, la explicación evolutiva apunta a cambios en los hábitos alimentarios y presiones ambientales. La alimentación por filtración de los bivalvos hizo innecesarios los músculos de manipulación lingual; las dietas líquidas de insectos y osos hormigueros favorecieron probóscides y lenguas pegajosas; el uso del pico en aves como el avestruz minimizó la necesidad de una lengua verdadera; y la transición a la alimentación por succión hizo que lampreas y mixinos perdieran lengua y mandíbulas. La lengua fue, para esos grupos, una adaptación prescindible que se descartó con el tiempo.

La ausencia de lengua entraña desventajas: menor capacidad para manipular alimento en la boca, dificultad para tragar, incapacidad de saborear en el sentido tradicional, imposibilidad de lamer líquidos y dificultades para emitir ciertos sonidos. Aun así, los animales sin lengua han compensado estos hándicaps con adaptaciones alternativas, y para especies filtradoras como los bivalvos carecer de lengua no supone ningún inconveniente.

Conviene distinguir entre lengua verdadera y falsas lenguas. Las "lenguas" de las esfinges son piezas bucales sifonantes que pueden alcanzar los 36 centímetros, el doble del cuerpo del insecto. La espiritrompa de las mariposas funciona como un popote enrollable para beber néctar. Y la rádula de caracoles y quitones es una lija de púas diminutas que se desgasta y renueva cada día, actuando como una lengua dentada.