¿Como sembrar alfalfa a mano?

Preparación del terreno, siembra y manejo del cultivo de alfalfa

La selección de semillas es fundamental. Existen numerosas variedades adaptadas a climas secos, fríos o húmedos, con distintos grados de resistencia a plagas y enfermedades y ciclos de crecimiento más cortos o largos. Si vives en una región con inviernos fríos, busca variedades resistentes al frío; en zonas calurosas, semillas que toleren el calor. Es aconsejable consultar con el proveedor local, un vivero o técnicos agrícolas de la zona, y priorizar siempre lotes certificados, de reciente producción, con buena sanidad y pureza. Algunas semillas vienen tratadas para protegerlas de plagas, lo que puede ser una buena opción para quien se inicia en el cultivo.

Las semillas del mercado pueden venir ya inoculadas con bacterias Rhizobium para asegurar una adecuada fijación de nitrógeno. En suelos vírgenes de alfalfa se recomienda inocular manualmente las semillas antes de sembrar, siguiendo las instrucciones del fabricante. Además, la alfalfa posee una cubierta densa y fuerte, propia de todas las leguminosas, que impide la penetración de la humedad y la aparición oportuna de los brotes. Para resolverlo puedes escarificar la semilla frotándola con arena de río gruesa, y a las semillas escarificadas añadir un 20 a 30 % de semillas no procesadas, que compensarán posibles replantíos en los años siguientes. Algunos jardineros humedecen adicionalmente las semillas antes de la siembra, pero este método entraña riesgos: ya hinchadas, pueden morir si falta humedad en el suelo.

La época ideal de siembra depende del clima. En climas templados o cálidos puede sembrarse tanto en otoño como en primavera. Si el invierno es suave y sin grandes heladas, la siembra otoñal (entre finales de verano y las primeras lluvias del otoño) permite que la plántula aproveche la humedad y se establezca antes del frío intenso. En zonas frías conviene esperar a que pasen los peligros de heladas fuertes, y en cualquier caso evitar épocas de calor extremo, que dificultan el arraigo y secan el sustrato.

Para sembrar a mano existen dos métodos principales:

• Método en surcos: introduce las semillas en filas preparadas de antemano, separadas entre sí de 15 a 20 cm. Se usa con frecuencia cuando se siembra bajo la cubierta de pastos de primavera, con la alfalfa adyacente a una pequeña cantidad de cebada o avena. Con sembradoras manuales se coloca la semilla a una profundidad de hasta 3 cm. El peligro principal es la germinación de malas hierbas entre las filas, capaces de ahogar los brotes jóvenes.
• Método al voleo: las semillas preparadas, mezcladas con arena, aserrín seco o simplemente con tierra, se dispersan con la mano en movimiento de abanico. Mucho más importante que el primer paso es repetir la siembra desplazándose en dirección perpendicular a la pasada inicial, garantizando así la densidad necesaria y la uniformidad. Este sistema reduce la erosión eólica o hídrica y ayuda a extraer agua de suelos fríos y húmedos.

La profundidad de siembra es una clave técnica decisiva: se recomienda sembrar a unos 0,6-1,2 cm en suelos arcillosos o pesados y hasta 1,5 cm en franco-arenosos. Sembrar demasiado profundo impide que las plántulas emerjan; sembrar demasiado superficial aumenta el riesgo de pérdidas por aves o desecación. Tras esparcir las semillas hay que cubrirlas con una fina capa de tierra, compactar ligeramente y, si dispones de ella, pasar un rodillo compactador para mejorar el contacto semilla-suelo.

La densidad recomendada es de 25 a 30 kg por hectárea en siembra pura, con variaciones según sistema y variedad. Para pastos y heno en una granja se citan de 8 a 12 libras de semilla. En suelos fértiles conviene añadir una cantidad generosa de semilla bien preparada para lograr una rica cosecha. La separación entre hileras puede ser de 15 a 30 cm, y un espaciado más amplio exige más atención al control de malezas en las etapas tempranas.

El riego posterior a la siembra es crucial: hay que mantener el suelo húmedo pero no empapado, sobre todo durante las primeras semanas. Un truco práctico es utilizar un aspersor fino para no desplazar las semillas, regando de forma suave y uniforme, evitando encharcamientos que dañen las plántulas. Durante la germinación se recomienda regar al menos dos veces al día en las primeras semanas; a medida que la planta se desarrolla, la frecuencia se reduce a 3-4 riegos semanales, y aproximadamente semanal una vez establecido el cultivo. La alfalfa requiere entre 500 y 1.200 mm anuales de agua bien repartidos.

La germinación suele producirse entre 7 y 12 días después de la siembra, y el cultivo puede estar listo para la cosecha en unos 60 a 90 días. La siega se realiza con guadaña, hoz o tijeras de podar, cortando las plantas y dejando un rastrojo de al menos 7 cm para no dañar las yemas de rebrote. El número de cortes anuales es de 3 a 6 según clima y variedad, dejando siempre 3-4 semanas entre cortes.