Cómo se fabrica la keratina para el cabello
La keratina es la proteína estructural principal del cabello, las uñas y el pelo de los animales. Para convertirla en un producto cosmético aplicable al cabello humano, se sigue un proceso industrial que transforma una proteína insoluble y muy resistente en péptidos hidrolizados de bajo peso molecular capaces de penetrar en la fibra capilar. El punto de partida son materias primas de origen animal: lana de oveja, plumas de ave (pollo, pavo), cuernos, pezuñas o desechos de pieles. La elección de la fuente determina en gran medida el perfil de aminoácidos del producto final y su comportamiento en el tratamiento.
La primera fase es la limpieza y pretratamiento. La lana se lava para eliminar grasas, sudor y contaminantes; las plumas se desgrasan y se trituran. Este paso es crítico porque los lípidos residuales dificultan la hidrólisis posterior y pueden alterar el pH del proceso. Una vez limpio, el material se seca y se reduce a partículas de tamaño uniforme para maximizar la superficie de contacto en las siguientes etapas.
El corazón del proceso es la hidrólisis, que rompe los enlaces peptídicos y, sobre todo, los enlaces disulfuro (S-S) que dan a la keratina su estructura tridimensional tan estable. Existen tres vías principales: hidrólisis ácida (con HCl a concentraciones controladas), hidrólisis alcalina (con NaOH) e hidrólisis enzimática (usando enzimas como pepsina, tripsina o pronasa). En la industria cosmética moderna se prefiere la vía enzimática o una combinación de vapor a alta temperatura (140-160 °C) con un medio ligeramente ácido, porque produce péptidos más suaves y preserva mejor los grupos functionales de cisteína que son esenciales para el relleno de la fibra capilar.
Tras la hidrólisis se obtiene una solución opaca de péptidos con un peso molecular típico entre 500 y 2.000 daltons, lo suficientemente pequeño para difundir hacia el interior de la corteza del cabello. A continuación se procede a la filtración para eliminar partículas no hidrolizadas, a la neutralización del pH hasta un rango de 5-6 (compatibilidad con el cuero cabelludo) y a la esterilización.
El siguiente paso es la secado: se puede realizar por atomización (spray-drying) obteniendo un polvo fino, o liofilización para máxima pureza. El polvo de keratina hidrolizada se almacena en condiciones secas y refrigeradas hasta su formulación.
En la formulación final para tratamiento capilar, el polvo de keratina se disuelve en agua destilada o en una base acuosa y se mezcla con agentes condicionantes (siliconas, aminos), humectantes (glicerina, pantenol), conservantes y, en los tratamientos de alisado clásico, un agente de reticulación como el formaldehído o sus alternativas (ácido glutárico, glicolamida). La concentración de keratina en la fórmula oscila entre el 1 % y el 10 % en peso.
Existe también la ruta de la keratina vegetal (de trigo, arroz o soja) que se obtiene por hidrólisis similar de proteínas de grano. Aunque estrictamente no es keratina animal, se comercializa bajo el mismo nombre y sigue un proceso análogo: molienda del grano, extracción proteica, hidrólisis enzimática, filtración y secado.
El control de calidad incluye determinación del peso molecular medio por HPLC o electroforesis, análisis aminoacídico para verificar el contenido en cisteína (el aminoácido clave), medición de pH, viscosidad, actividad microbiana y pruebas de estabilidad en envejecimiento acelerado.
En resumen, lo que se aplica en la peluquería como 'bálsamo de keratina' o 'alisado' es una suspensión acuosa de péptidos de origen animal o vegetal, formulada con otros ingredientes y que, al sellarse con calor (plancha a 200-230 °C), forma puentes covalentes con los residuos de cisteína expuestos en la fibra capilar dañada, restaurando temporalmente su estructura.
El sellado con plancha a 200-230 °C activa la formación de enlaces covalentes entre los péptidos de keratina y la cisteína de la corteza, 'rellenando' temporalmente el daño.
Dato clave
