¿Como plantar tomates?

Del semillero a la cosecha: todo lo que hay que saber para cultivar tomates con éxito

El tomate agradece una tierra rica, profunda (sus raíces bajan a más de 50 cm), suelta y con buen drenaje, con un pH entre 6 y 7,5. Un mes antes del trasplante se cava a 25–30 cm y se incorporan 3–4 kg/m² de compost o estiércol bien descompuesto. El estiércol fresco quema las raíces y favorece enfermedades, así que nunca lo uses sin compostar. Si el suelo es muy arcilloso o pesado, se mejora con materia orgánica y, si hace falta, se crea un bancal elevado. En suelos muy calizos puede aparecer clorosis férrica. En maceta se usa sustrato específico de huerto o hortalizas, nunca tierra del jardín reutilizada, y se mezcla con compost.

El trasplante es una fase clave. El tomate emite raíces a lo largo del tallo enterrado, por lo que conviene plantarlo más hondo de lo que estaba en su recipiente, hasta las primeras hojas, retirando las inferiores. Se riega el plantel unas horas antes para que salga con el cepellón entero, se hace un hoyo profundo de 20–25 cm con un puñado de compost mezclado con tierra, se aprieta ligeramente alrededor y se da un riego de asiento generoso. Una planta ahilada se puede tumbar en una zanja poco profunda dejando solo la punta fuera. Es preferible trasplantar un día templado, a última hora de la tarde, para evitar el estrés térmico.

El marco de plantación recomendado es de 40–70 cm entre plantas (50–70 cm para indeterminados, 40–50 cm para determinados y 40–60 cm para cherry) y 80–100 cm entre líneas. Plantar más juntas de la cuenta parece un ahorro de espacio, pero sale caro en forma de hongos, poca ventilación y cosecha difícil de manejar. La ubicación debe recibir al menos 6–8 horas de sol directo, en zona despejada, lejos de muros, árboles o arbustos que den sombra o limiten la circulación del aire.

El riego debe ser constante y sin encharcar. Se riega al pie, sin mojar las hojas, porque el follaje húmedo favorece el mildiu y otros hongos. Tras el trasplante conviene regar cada 2–3 días durante las primeras semanas para que enraíce. En pleno verano, en zonas cálidas, puede regarse a diario con goteo o cada 2–3 días con riegos profundos; una tomatera adulta en plena producción puede necesitar entre 2 y 4 litros al día. Los cambios bruscos, como regar en abundancia tras varios días de sequía, son la causa principal del rajado de los frutos y de la podredumbre apical. Un acolchado de paja u hojas secas de 5–8 cm reduce la evaporación, mantiene la humedad estable y frena las hierbas competidoras.

El abonado se basa en compost o humus de lombriz como base, con refuerzos cada 2–4 semanas a partir del cuajado de los primeros frutos, aportando un abono rico en potasio y fósforo, que son los nutrientes que más demanda el fruto en floración y engorde. Hay que vigilar el nitrógeno: en exceso produce mucho follaje, pocas flores, plantas blandas que atraen pulgón y mal sabor. En maceta el abonado debe ser más frecuente.

El entutorado es imprescindible en los indeterminados, con tutores de 2 a 2,2 metros. El sistema clásico es la forma de A o capilla, con dos líneas de cañas inclinadas atadas arriba a una caña horizontal. También funciona colgar una rafia y enrollar el tallo en ella, o usar espalderas y jaulas para los determinados. Se ata cada 25–30 cm con material blando, sin apretar, revisando que las ataduras no estrangulen el tallo, que engorda con el tiempo. La poda o destallado consiste en quitar los chupones, brotes que nacen en la axila entre tallo y rama, cuando miden 5–10 cm, preferiblemente con la mano y por la mañana.

La cosecha llega unos 70–90 días después del trasplante, entre 4 y 5 meses desde la siembra, y en la mayor parte de la península se recoge de junio a octubre. El tomate está listo cuando tiene el color propio de la variedad y cede un poco al apretarlo, firme pero blando al tacto; se corta con tijeras o se gira suavemente, sin tirar. También puede cosecharse pintón y terminar de madurar en casa, algo útil en olas de calor, porque por encima de 30–32 ºC el fruto colorea mal en la mata. Se guardan a temperatura ambiente y sin sol directo; en la nevera pierden aroma y la carne se vuelve harinosa. Al final de la temporada se recogen los verdes ya desarrollados y se dejan madurar en una caja junto a una manzana o un plátano, que desprenden etileno. Una tomatera de tutor bien cuidada suele dar de 2 a 5 kg por temporada.

Conviene rotar el cultivo y no repetir solanáceas en la misma parcela durante 3–4 años; los buenos precedentes son leguminosas como habas o guisantes. Entre las asociaciones favorables están la albahaca, la caléndula, la cebolla, el ajo, el perejil y la zanahoria en las calles. Conviene evitar plantar tomate junto a la patata, con la que comparte mildiu y escarabajo. Cultivar tomates se considera una tarea de dificultad sencilla, al alcance de cualquier persona sin experiencia, con un mantenimiento de apenas unos minutos diarios tras la preparación del suelo y el trasplante.