¿Como plantar jengibre?

Del rizoma a la cosecha: todo el proceso sin complicaciones

La plantación en maceta sigue unos pasos muy sencillos. Llenas parte de la maceta con la mezcla preparada, colocas el rizoma en horizontal con las yemas orientadas hacia arriba, cubres con unos 3 a 5 cm de sustrato, riegas suavemente sin encharcar y dejas la maceta en una zona cálida y luminosa. Un detalle importante: no entierres por completo el rizoma en un agujero profundo. Colócalo sobre la superficie e ir introduciéndolo suavemente hasta que quede semienterrado, dejando casi la mitad por fuera.

En suelo, el proceso es similar pero con algunos matices. Remueves la tierra para airearla, retiras piedras y raíces viejas, añades compost o materia orgánica bien descompuesta, colocas el rizoma en horizontal a poca profundidad, cubres con tierra suelta y riegas con moderación, vigilando la humedad durante las primeras semanas. La distancia entre piezas es clave: 15-20 cm entre piezas dentro de una misma maceta, y unos 50 centímetros entre plantas si cultivas en terreno. El jengibre se expande por crecimiento horizontal de sus tallos subterráneos y necesita espacio para desarrollarse.

La luz: el jengibre agradece mucha luz, pero no el sol directo muy fuerte durante muchas horas, especialmente si la planta es joven o el ambiente es muy seco. Lo ideal es luz brillante indirecta, sol suave de mañana o semisombra luminosa. En climas muy calurosos conviene aportar sombra ligera al mediodía porque el sol fuerte de la tarde quema las hojas, que son tiernas y se escaldan con facilidad. El cultivo en interior le va de maravilla; no requiere luz solar directa, de hecho le molesta, aunque necesita luz abundante. Evita corrientes de aire, zonas junto a radiadores o ventanas muy frías y cambios bruscos de temperatura.

El riego es uno de los puntos más delicados del cultivo. El objetivo es mantener un sustrato uniformemente húmedo, nunca empapado ni seco durante periodos largos. Riega cuando los 2-3 cm superiores se noten secos al tacto, con riegos ligeros y frecuentes, cada 2 o 3 días en época cálida, comprobando siempre antes con el dedo. Antes de brotar, el riego debe ser moderado y muy controlado. Durante el crecimiento, más regular si hace calor. Con frío o reposo, reduce bastante la frecuencia. Riega alrededor de la planta sin mojar directamente los rizomas, no dejes agua en el plato de la maceta y, si el agua es muy dura, alterna con agua de lluvia para prevenir depósitos salinos. El encharcamiento es la principal causa de pudrición del rizoma.

En cuanto al abonado, el jengibre agradece un sustrato fértil desde el principio, con materia orgánica bien incorporada. Durante el crecimiento activo (primavera-verano) puedes fertilizar cada 3-4 semanas con un fertilizante equilibrado o té de compost, en dosis suaves. A partir del tercer o cuarto mes conviene aumentar el potasio para engrosar los rizomas, por ejemplo con ceniza de madera tamizada en dosis bajas o un abono orgánico de floración. Evita excesos de nitrógeno, que generan muchas hojas y poco rizoma. Deja de abonar unas 6-8 semanas antes de la cosecha. Si la mezcla inicial ya lleva compost o humus, la planta parte con una base muy buena.

El jengibre no es una planta de brotación inmediata. El brote puede tardar varias semanas, apareciendo antes con buen calor y mucho más despacio con temperaturas bajas. Una vez brota, forma tallos y hojas mientras bajo tierra el rizoma se expande poco a poco, con crecimiento constante pero no explosivo. El calendario orientativo:

• Meses 0-1: prebrotes y primeros tallos.
• Meses 2-3: hojas desarrolladas, riegos regulares y fertilización.
• Meses 4-5: cosecha de jengibre tierno de piel muy fina para consumo inmediato.
• Meses 8-10: maduración y cosecha principal, cuando las hojas amarillean y decaen.

Planifica al menos 6-8 meses de tiempo de crecimiento; siendo 8-10 meses lo habitual para una cosecha completa. Cuanto más tiempo pueda estar en tierra en condiciones ideales, mayor será la cosecha, esperándose un rendimiento de unas 2 a 4 veces el tamaño del rizoma original plantado.

Hay dos estrategias de cosecha. La cosecha parcial consiste en apartar el sustrato o la tierra en un lateral hasta dejar una parte del rizoma al aire, cortar una sección con un cuchillo afilado y volver a cubrir; la planta sigue creciendo, aunque esta práctica la debilita algo. La cosecha total se hace cuando el follaje amarillea y decae: extraes toda la maceta o desentierras con cuidado, separas los rizomas, los lavas y los curas 3-5 días en un sitio ventilado y sombreado, guardándolos en un lugar fresco y bien ventilado. Reserva unos pocos rizomas con brotes para la siguiente siembra.

En climas sin heladas el jengibre puede quedar en la tierra y comportarse como perenne, quedando latente en los meses fríos y rebrotando cuando el tiempo se calienta en primavera. Una sorpresa habitual es que el jengibre fresco no necesita pelarse: su piel es blanda y tierna. La parte más oscura es el "jengibre madre" original, mientras que el verdadero premio es el jengibre nuevo y tierno que se forma alrededor. Un método muy práctico de conservación es triturarlo en puré y congelarlo en cubiteras.

Entre los problemas frecuentes: que no brote (temperatura insuficiente, rizoma viejo, exceso de agua, falta de yemas, sustrato pesado); rizoma blando o podrido (casi siempre por exceso de humedad, maceta sin drenaje, riegos abundantes, sustrato compactado o rizoma enterrado en exceso); hojas amarillas o crecimiento débil (falta de nutrientes, temperatura baja, riego irregular, exceso de sol directo o maceta demasiado pequeña). Si tras unas dos semanas no brota y la pieza se siente blanda al tacto, se está pudriendo y habrá que empezar de nuevo. Las plagas más habituales son el gusano blanco, el gorgojo barrenador, la mosquita del sustrato, los ácaros y los pulgones.

Los errores más comunes que frenan el cultivo: usar un rizoma en mal estado, plantar en tierra muy compacta, regar demasiado al principio, colocarlo en un lugar frío, esperar brotes inmediatos y perder la paciencia, elegir una maceta demasiado profunda y estrecha, enterrar demasiado profundo, usar macetas sin drenaje o con el plato lleno de agua, exponerlo al sol fuerte de mediodía, cortar el rizoma y plantar de inmediato sin cicatrizar 24 horas, y abusar del nitrógeno en la fase final.

Y una vez cosechado, las posibilidades son enormes. En cocina se usa rallado, en polvo, en trocitos o rodajas para aderezar platos dulces y salados: salteados, marinados, sopas, currys, adobos e infusiones con limón y miel. Como planta medicinal usada desde hace siglos en Asia, se le atribuyen propiedades para aliviar mareos y náuseas, mejorar la digestión, combatir el mal aliento, aliviar resfriados y gripes, espasmos musculares, con efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Incluso un té de jengibre en el huerto puede ayudar a combatir la tuta absoluta, la plaga del tomate.