¿Como plantar cebollas?

Calendario, métodos de siembra y manejo del riego para bulbos firmes

La profundidad es el error que más se repite al plantar cebollas. Enterrarla demasiado es un fallo muy habitual. Con plantel se coloca la plántula cubriendo las raíces y dejando el cuello fuera o apenas cubierto. Con bulbillos se entierran poco, a 2-3 cm como máximo, con la punta hacia arriba y sin taparlos del todo, de modo que la punta puede sobresalir ligeramente. Cada bulbillo tiene dos extremos: la base plana, de donde crecerán las raíces, va hacia abajo, y la punta, a veces un poco verde, va hacia arriba. Si queda muy enterrada puede deformarse, pudrirse o tardar más en formar bulbo.

El suelo es determinante para el tamaño final del bulbo. La cebolla forma el bulbo bajo la superficie y necesita tierra suelta, sin compactar, bien drenada y sin piedras. Un suelo duro o apelmazado frena el crecimiento y produce bulbos pequeños y deformes. En tierras pesadas o arcillosas conviene cultivar en caballón o bancal elevado, o mejorar con grava, pómez o arena gruesa. Trabaja el terreno a unos diez centímetros de profundidad, sin piedras ni terrones. El pH óptimo está entre 6 y 7,5, y la germinación se produce con el suelo por encima de 7-10 °C, siendo lo mejor entre 15 y 25 °C.

El abonado debe ser equilibrado y prudente. No uses estiércol fresco: favorece el exceso de hoja, la pudrición del bulbo y atrae a la mosca de la cebolla. Lo ideal es plantarla detrás de un cultivo bien abonado, como tomates o coles. Si el suelo es pobre, incorpora 2-3 kg/m² de compost muy maduro antes del trasplante. El nitrógeno se aplica con mesura y solo al principio, porque al final del ciclo engorda el cuello, retrasa la maduración y empeora la conservación. El potasio favorece bulbos firmes que se guardan bien, y la ceniza de madera tamizada en pequeñas dosis es un aporte tradicional en suelos no calizos.

La exposición debe ser a pleno sol: al menos seis horas de sol directo al día. La distancia entre plantas define bastante el tamaño. Para cebolla grande, 12-15 cm entre plantas; para mediana, 8-12 cm; entre filas, 20-30 cm para poder escardar y airear. Si plantas muy junto obtienes más cebollas, pero más pequeñas y menos homogéneas.

El riego debe ser regular y ligero, nunca abundante ni encharcado. Las raíces de la cebolla son cortas y superficiales, exploran poco más de 20-30 cm, por lo que prefiere riegos ligeros y frecuentes. Se riega para asentar tras plantar, se mantiene humedad moderada durante el crecimiento de las hojas y, cuando el bulbo empieza a engordar, se riega con regularidad sin encharcar. En primavera y verano en el interior puede hacer falta regar 2-3 veces por semana. Es mejor una o dos veces por semana manteniendo el suelo ligeramente húmedo. Los riegos irregulares provocan bulbos dobles o rajados. Corta el riego 2-3 semanas antes de cosechar, cuando las hojas empiezan a doblarse: así las cebollas maduran mejor, cierran el cuello y se conservan más.

La escarda es la labor de mantenimiento más importante. Las hojas finas y verticales de la cebolla apenas dan sombra y las hierbas crecen sin freno, robándole agua y nutrientes. Escarda a mano o con azadilla superficial cada dos semanas, sin dañar los bulbos y sin remover demasiado profundo cerca del bulbo. Acolchar con paja reduce hierbas, estabiliza la humedad y amortigua cambios bruscos de temperatura. No aporques la cebolla como las patatas: un exceso de tierra alrededor del bulbo favorece la humedad y las enfermedades.

El espigado es uno de los principales riesgos. Ocurre cuando la planta sufre cambios bruscos, sobre todo frío fuerte después de cierto tamaño, plantones gruesos que pasan frío, siembras adelantadas o variedades fuera de su época. Cuando la cebolla espiga, la energía se va a la flor y el bulbo pierde calidad. Para evitarlo: no plantes demasiado pronto en zonas con heladas intensas, evita bulbillos muy grandes en zonas propensas a frío tardío y mantén un crecimiento lo más estable posible. Si una planta saca tallo floral, córtalo y consume esa cebolla pronto, sin contar con ella para larga conservación.

La cosecha se realiza entre marzo y septiembre según el tipo y la zona. La cebolla seca se cosecha cuando entre la mitad y las tres cuartas partes de las plantas tienen el cuello doblado y las hojas empiezan a amarillear, sin doblar las hojas a la fuerza. Se afloja la tierra con una horca sin golpear el bulbo, se levanta y se sacude la tierra suavemente. Se arranca en un día seco y se dejan las cebollas sobre el suelo, con las hojas tapando los bulbos para que no se quemen al sol, de 2 a 3 días. El curado termina el secado durante 1-2 semanas en un lugar seco, ventilado y a la sombra, hasta que el cuello esté completamente seco y la piel exterior cruja. Se guardan en cajas aireadas o mallas, en un lugar fresco, seco, oscuro y ventilado.