¿Como plantar calabazas?

Variedades, clima, suelo y todo lo que necesitas saber para una cosecha abundante

El suelo debe ser profundo, fértil, con buen drenaje y rico en materia orgánica. La calabaza es de las hortalizas más exigentes en nutrientes, y un suelo bien trabajado marca una diferencia enorme en el vigor de la planta y en la producción final. Conviene una textura suelta y aireada, capacidad de conservar humedad sin apelmazarse y un pH ligeramente ácido a neutro, en torno a 6,0-7,0. Si el pH es demasiado bajo se puede subir con cal; si es demasiado alto, se baja con azufre o turba. Para conocerlo, se emplean kits de análisis o el envío de muestras a un laboratorio.

La preparación del terreno empieza removiendo la tierra para airearla y soltarla, eliminando piedras, raíces viejas y restos duros, y añadiendo compost o estiércol bien descompuesto. Como abonado de fondo, se incorporan unos 4-5 kg/m² de compost o estiércol bien descompuesto, o se concentran varias paladas en cada hoyo de plantación. Ojo: el estiércol fresco en contacto con las raíces las quema y favorece pudriciones. En tierras pesadas es aconsejable sembrar sobre montículos o caballones para que el cuello no quede encharcado, y en suelos arcillosos se puede añadir arena o perlita para mejorar el drenaje. Los cultivos de cobertura, como trébol o veza, sembrados fuera de temporada e incorporados al suelo, aportan biomasa, fijan nitrógeno y mejoran la estructura.

La calabaza puede iniciarse de dos formas:

• Siembra directa en el terreno definitivo: la opción más sencilla cuando el clima ya acompaña. Se abren hoyos de 30-40 cm de lado, se mezcla la tierra con compost bien hecho y se forma un pequeño montículo. Se ponen 2-3 semillas por golpe a 2-3 cm de profundidad y se riega con suavidad. Con el suelo caliente las semillas nacen en 5-10 días. Cuando las plántulas tienen dos hojas verdaderas, se deja la mejor y se cortan las demás a ras de suelo.
• Semillero con trasplante: permite adelantar el cultivo unas semanas y proteger el arranque en zonas más frescas. Se siembra en macetas individuales de unos 10 cm, 3-4 semanas antes del trasplante, porque la calabaza tolera mal que se le toquen las raíces. El trasplante se hace con 2-3 hojas verdaderas y buen clima exterior, sin deshacer el cepellón, a la misma altura a la que estaba. Conviene endurecer gradualmente las plántulas antes de llevarlas fuera y proteger las primeras noches con una manta térmica si refresca.

El marco de plantación es uno de los puntos críticos, y conviene no pasarse de ambicioso. En variedades corredoras se dejan 1,5-2 m entre plantas y 2-3 m entre líneas; en las de mata, alrededor de 1 m. Otras referencias recomiendan 90-120 cm entre plantas en hileras y unos 1,5-2 m² de superficie por planta. Si se planta demasiado cerca, los tallos se amontonan, entra menos aire, se complica el acceso al riego y aumentan los problemas de hongos. La exposición solar es esencial: al menos 6-8 horas de luz directa al día. Las variedades pequeñas como 'Hokkaido' o 'Butternut' pueden trepar por una malla resistente, manteniendo los frutos alejados del suelo y evitando pudriciones.

El riego es uno de los factores más importantes. La calabaza tiene una enorme superficie foliar y una tasa de transpiración muy elevada en verano, así que prefiere riegos espaciados y profundos a riegos cortos y diarios: así sus raíces bajan y la planta resiste mejor el calor. Lo más recomendable es regar al pie, por la mañana, sin mojar el follaje, porque las hojas grandes mojadas al atardecer favorecen el oídio y otras enfermedades fúngicas. El riego por goteo es la tecnología más recomendada para las cucurbitáceas de gran tamaño: entrega el agua directamente en la zona radicular, minimiza pérdidas por evaporación, mantiene las hojas secas y facilita la fertirrigación. Como pauta general, se busca alrededor de una pulgada de agua por semana entre lluvia y riego suplementario.

El abonado durante el cultivo se centra en el equilibrio de nutrientes. El nitrógeno es el motor del crecimiento inicial, pero un exceso en la fase de floración provoca crecimiento vegetativo exuberante en detrimento de flores y frutos. El fósforo es determinante en el desarrollo temprano de las raíces y en la inducción floral. El potasio es el elemento estrella de la maduración: influye en el peso y la calidad del fruto, regula los estomas, la resistencia a la sequía, aumenta los azúcares de la pulpa y la consistencia de la corteza. Cuando cuajen los primeros frutos, se aporta compost o humus de lombriz alrededor de la planta. Los micronutrientes también importan: el boro es fundamental para la formación del polen, el magnesio es el átomo central de la clorofila y el zinc completa el equilibrio fisiológico.

La calabaza depende de los insectos polinizadores, sobre todo abejas. Las flores masculinas aparecen primero y aportan polen; las femeninas se reconocen por la pequeña calabaza en miniatura en su base. Si la flor femenina no se poliniza bien, el fruto pequeño se arruga, aborta y se pudre por la punta. Si el cuajado falla, se puede polinizar a mano a primera hora de la mañana: se coge una flor masculina abierta, se retiran los pétalos y se frota el polen en el centro de una femenina recién abierta. En cuanto a plagas, las más frecuentes son pulgón, araña roja, mosca blanca, escarabajos de las cucurbitáceas, caracoles y babosas. Las enfermedades típicas son oídio, mildiu y podredumbres de frutos por humedad excesiva.

La cosecha se hace de agosto a noviembre según zona y variedad. Las señales son claras: la piel se vuelve dura, toma su color definitivo y no se raya al apretarla con la uña; el pedúnculo se seca y se vuelve leñoso; la hoja más cercana al fruto suele estar seca. Se corta dejando 5-10 cm de pedúnculo, nunca se levanta la calabaza por él. Después del curado (1-2 semanas al sol en lugar seco), se guardan en un sitio ventilado a 10-15 °C. La 'Butternut' y las moscadas aguantan de 6 a 9 meses; la cidra puede durar más de un año entera.

Para quien dispone de poco espacio, es posible cultivar calabaza en un huerto pequeño con variedades de mata guiadas en vertical, o una maceta de 50-70 litros con una planta de fruto pequeño. Una planta de 'Hokkaido' da de 3 a 6 frutos, una 'Butternut' de 3 a 5, y las gigantes uno o dos si se aclaran.